Ces 4 années sont réparties en deux cycles:
Le cycle d’observation (classe 6e et 5e) - tous les élves reçoivent le même enseignement.
Le cycle d’orientation (4e et 3e) - à côté des ensignements communs, les élves choisissent des enseignement complémentaires appelés options (générales ou technologique).
A la fin de troisième ils passent leur brevet. S’ils reussissent, ils peuvent continuer leurs études au lycée, lycée technique ou lycée profesionnel, ou bien ils peuvent suivre une formation technique sans baccalauréat. Ceux qui ont après 4e ou 5e decidé de ne pas continuer peuvent y préparér en 3 ans et après le troisième reçevoir un Certificat d’aptitude profesionelle (CAP). Ceux qui ont terminé de 3e du lyccé peuvent dans un LEP (lycée d’enseignement profesionnel) après deux années obtenir un Brevet d’études profesionnelles (BEP) - c’est le second cycle court.
Le second cycle long, ce sont les élèves issus des collèges, qui après orientation sont admis à préparer en trois ans (de 15 à 18-19 ans) un baccalauréat ou un Brevet de Technicen - c’est la seconde, première et terminal. Les lycéens sont orientés en terminal vers différents sections. Le baccalauréat termine l’ensignement secondaire et on peut entrer en enseignement supérieur. Aux universités - dont les origines remontent au Moyen Age - s’ajoute un réseau très diversifié d ‘Etablissements spécialisés et de Grandes Ecoles.
Après avoir passer le baccalauréat, le bachelier peut s’inscrire à l’université. L’inscription s’effectue directement ou par correspondance. L’université la plus connue et la plus ancienne est la Sorbonne de Paris.
Par contre, le système des Grandes Ecoles repose sur la sélection par le concours d’entrée. Après le baccalauréat, les candidats doivent suivre des cours préparatoires intensifs qui conduisent à des concours très difficiles où ne réussit qu’une petite proportion de candidats. La Grande Ecole la plus prestigieuse est toujours l’Ecole Polytechnique, créée par Napoléon.
On distingue trois types d’études universitaires:
1) Les études technologuique en IUT - Les Instituts Univarsitaires de Technologie, rattachés aux universités, dispensent en deux ans une formation générale et technologuique, sanctionnée par le Diplôme Universitaire de Technologie (DUT)
2) Les études universitaire générales - l’enseignement ici est organisé en trois cycles d’études successifs, chacun d’eux étant sanctionné par un ou plusieurs diplôms
3) Les établissements specialisés - dispensent une formation profesionnelle de haut niveau.
Les Grandes Ecoles ont acquis parmi les Etablissements d’enseignement supérieur une place privilegée.