Émile Zola est né ŕ Paris le 2 avril 1840, unique enfant d'une mčre française, Émilie Aubert, originaire de la Beauce, et d'un ingénieur civil, vénitien de naissance, Francesco Zola. En 1843, la famille s'installa ŕ Aix-en-Provence ; le pčre de Zola avait été recruté pour la construction d'un barrage et d'un canal. Il mourut soudainement le 28 mars 1847 et sa famille s'appauvrit alors peu ŕ peu. Le jeune Zola semble cependant avoir connu une enfance heureuse sous le climat ensoleillé du Midi, développant l'amour de la campagne et tissant des liens d'amitié étroits avec le peintre Cézanne. En février 1858, l'idylle prit fin car il fut contraint, autant par les difficultés financičres de la famille que par ses ambitions littéraires, d'aller vivre ŕ Paris avec le reste de sa famille. L'échec de Zola au baccalauréat, en 1859, fut un revers important, qui aggrava ses difficultés. Il accepta des emplois mal rétribués et connut une période vagabonde d'extręme pauvreté, avant d'obtenir un emploi stable chez l'éditeur Hachette oů il se hissa au rang de chef de publicité. Ce poste lui donna l'occasion de rencontrer d'éminents écrivains et critiques, ce qui l'encouragea ŕ opter pour une carričre de journaliste et lui permit de dépasser ses premičres tendances romantiques. Quand en janvier 1866 il quitta la Maison Hachette afin de se consacrer entičrement ŕ sa carričre d'écrivain, il avait déjŕ publié un volume de nouvelles, 'Les Contes ŕ Ninon' (1864), et un premier roman autobiographique, 'La Confession de Claude' (1865). Au cours de ces années de formation, la fréquentation des peintres l'engagea vers une esthétique réaliste, qu'il appliqua ŕ la peinture comme ŕ la littérature. En 1866, il fit scandale en défendant avec vigueur Manet dans "Mon salon", un recueil d'articles sur l'art. Son premier roman important, 'Thérčse Raquin' (1867), révčle non seulement son intéręt pour la peinture mais aussi l'influence du réalisme balzacien sur sa technique romanesque et l'impact des idées scientifiques, contemporaines et antérieures, sur son développement intellectuel, ses principes esthétiques et son art. Le réalisme absolu, la construction dramatique et la thčse physiologique de ce roman en font un des premiers et des plus frappants exemples de Naturalisme littéraire.