Après le baccalauréat, les candidats doivent suivre des cours préparatoires intensifs (soit CPGE - classes préparatoires aux Grandes Ecoles) qui existent auprès des lycées et conduisent à des concours très difficiles où ne réussit qu´une petite proportion de candidats. Alors, l´accès aux Grandes Ecoles est réservé aux étudiants qui réussissent. La Grande Ecole la plus prestigieuse est toujours l´Ecole Polytechnique, créée par Napoléon. Les hauts fonctionnaires d´Etat sont formés par l´E.N.A. (l´Ecole Nationale d´Administration), les cadres de l´armée par l´Ecole Militaire. La réussite par les études reste le principal moyen de pénétrer dans une classe sociale plus élevée.
L´année scolaire dans l´enseignement primaire et secondaire est divisée en 3 trimestres. La durée des vacances scolaires est de 17 semaines en moyenne. Les élèves français n´ont que 158 jours de classe par an, contre 240 au Japon, 200 au Royaume-Uni et en Allemagne. Les horaires hebdomadaires sont lourds par rapport à ceux des autres pays - 27 heures par semaine dans le primaire et 30,5 heures dans le secondaire.
L´évaluation repose sur le système de points (de 0 à 20). Il est très rare qu´un élève obtienne 20 points. Par contre, l´élève médiocre, dont les notes se situent au-dessous de 7 points, risque d´échouer. Avant la fin de chaque trimestre il y a le conseil de professeurs et le conseil de classe où sont présents des délégués des parents ainsi que des délégués des élèves. Le bulletin trimestriel (appelé aussi bilan scolaire) est avant tout une information (pour l´élève et pour ses parents) sur la qualité de son travail trimestriel. Chaque professeur y écrit non seulement la note d´un élève mais surtout son appréciation verbale, son observation, la moyenne de toute la classe et la note la plus haute et la plus basse pour pouvoir comparer.
L´étranger qui vient en France pour y poursuivre des études doit solliciter, dans les 8 jours qui suivent son arrivée en France, une carte de séjour. La Préfecture de son domicile délivre une carte de séjour valable un an. Cette carte portant mention étudiant, peut être renouvelée. Pour pouvoir obtenir la carte de séjour, l´étudiant doit fournir les pièces suivantes: certificat médical, attestation d´inscription, justification des ressources et justification d´une couverture sociale.
Le système éducatif français souffre de deux handicaps majeurs.