Un intellectuel engagé
Anatole France publia ensuite une importante série d'ouvrages intitulée "l'Histoire contemporaine" (1897-1901), qui regroupe, sous la forme d'une conversation entre différents personnages de province, diverses analyses des faits contemporains et qui contient surtout un compte rendu sévère des effets néfastes de l'affaire Dreyfus sur la vie française. Cette somme, ironique à l'égard des mentalités provinciales, est nettement anticléricale, pacifiste et rationaliste!; elle réunit les ouvrages intitulés "l'Orme du mail" (1897), "le Mannequin d'osier" (1897), "l'Anneau d'améthyste" (1899), et enfin "M. Bergeret à Paris" (1901). Anatole France lui-même avait pris parti, comme Zola (auteur du fameux «!J'accuse…!» en 1898) et comme Marcel Proust, pour la réhabilitation du capitaine Dreyfus, désigné par l'antisémitisme de la société française comme le bouc émissaire idéal, et qui fut injustement déclaré coupable de trahison.

Dans ses ouvrages ultérieurs, Anatole France se fit l'avocat des causes humanitaire et sociale, plaidant avec éloquence en faveur des libertés civiques, de l'école publique et des droits du travail, tout en dressant une satire brillante et acerbe des abus politiques, économiques et sociaux de son époque.

Une oeuvre classique et progressiste
Toutefois, malgré ses prises de position relativement avant-gardistes sur le plan social, Anatole France demeura, sur le plan littéraire, tout à fait fidèle au goût classique, usant d'une langue magistrale et d'un style élégant à la musicalité majestueuse. Parmi les ouvrages qui montrent bien ses préoccupations sociales et son éloquence classique, il faut citer des romans tels que "l'Île des pingouins" (1908), "la Révolte des anges" (1914) et "Les dieux ont soif" (1912), qui est un compte rendu sur la période de la Terreur durant la Révolution française, mais aussi ses essais tels que "Opinions sociales" (1902), "l'Église et la République, sur la pierre blanche" (1905), ou encore "Vers les temps meilleurs" (1909). Parmi les romans tardifs d'Anatole France, citons encore "Au petit bonheur" (1898), "Pierre Nozière" (1899), "les Contes de Jacques Tournebroche" (1908) et "le Génie latin" (1913).

Personnage important du monde des lettres, Anatole France fut élu à l'Académie française (voir Institut de France) en 1896 et reçut le prix Nobel de littérature en 1921. S'étant retiré du monde littéraire après la Première Guerre mondiale, il s'éteignit près de Tours le 12 octobre 1924.