Il est un moraliste français, surtout connu comme auteur de maximes, dans lesquelles il a souligné le rôle essentiel de « l`amour-propre » dans les relations sociales et tenté de caractériser « l`honnête homme ».

Il est né le 15 septembre 1613 à Paris. Il portera jusqu'à la mort de son père le nom et le titre de prince de Marcillac, selon la tradition familiale. Il était issu de l'une des plus nobles familles de France, aristocrate et homme du monde, il embrassa d'abord la carrière des armes, et se distingua, en 1629, lors de la campagne d'Italie. Enfermé à la Bastille en 1637, puis exilé dans le Poitou pour avoir conspiré contre Richelieu, avec la duchesse de Chevreuse, il fut ensuite impliqué dans les agitations de la Fronde. En effet, par amour pour la duchesse de Longueville, il prit parti contre Mazarin en 1648, comme il le racontera dans ses Mémoires (1662). En 1652, gravement blessé aux côtés de Condé, il renonça aux complots politiques et aux entreprises guerrières, se rallia au roi et se retira dans ses terres.

Revenu à Paris en 1656, il fréquenta alors les salons de Mme de La Fayette, de la marquise de Sablé, de Mlle de Scudéry, de Mlle de Montpensier, ou encore de la marquise de Sévigné puis, en 1658, entreprit la rédaction de ses Maximes. Sa vieillesse fut marquée par une douloureuse maladie des yeux et par des deuils qui l'affectèrent beaucoup. Il déclina l'offre d'un fauteuil à l'Académie et mourut avec l'assistance du prédicateur Bossuet. Après sa mort parurent ses Réflexions diverses. Mais son œuvre majeure est le recueil de Réflexions ou Sentences et Maximes morales, publié en 1665 sans nom d'auteur. La Rochefoucauld y dénonce, à cette époque « amour-propre ». Cette mise en cause de la vertu, qui n'est que l'imposture de l'orgueil, appartient à une très ancienne tradition chrétienne. Les Maximes enseignent aussi que la vie vaut d'être vécue si on respecte les règles de la sociabilité et de « l'honnêteté ».

"Comme c'est le caractère des grands esprits de faire entendre en peu de paroles beaucoup de choses, les petits esprits au contraire ont le don de beaucoup parler, et de ne rien dire." Cette maxime de La Rochefoucauld pourrait servir d'épigraphe à ses Réflexions ou sentences et maximes morales, aujourd'hui appelées simplement Maximes. En effet, la maxime est une forme brève, et pourtant elle peut être infiniment riche. Elle est à la mode dans les milieux mondains que fréquente La Rochefoucauld. Mais c'est lui qui, délaissant l`épée pour prendre la plume, lui a donné ses lettres de noblesse.