Die Geschäfte der Firma gehen anfangs sehr gut, der Inhaber Johann Buddenbrook feiert den Einzug in ein neues Haus, das die blüte des Geschäfts und der Familie zeigen soll. Sein Sohn, Konsul Johann Buddebrook besitzt aber nicht mehr die geistigen und geschäftlichen Fähigkeiten seines Vaters und wird im harten Konkurrenzkapf zur ratlosen Tätigkeit gezwungen. Als er ein Schlaganfall erliegt, übernimmt sein Sohn Thomas die Leitung des Geschäftes. Er ist ein Geschäftsmann vom Charakter. Er will die Tradition seiner Vorfahren fortzusetzen, er kann aber die Firma nur mit großen Mühe halten. Die Familie verfällt innerlich. Sein Bruder Christian ist ein Schwächling, und wird immer wunderlicher und unberechenbarer. Die Schwester Tony kann die untergehnde Firma uahc nicht retten, ihr dauerndes Problem sind gescheiterte Ehen. Der Sohn von Thomas, Hanno, ist ein zartes Kind, voll von Lebensangst und Menschenfurcht. Er erkrankt an Typhus und stirbt mit 15 Jahren. Nach dem Tod von Thomas Buddenbrook wird die Firma liquidiert. Thomas Mann verarbeitet in dem Roman die Erlebnisse seiner Kinheit und Jugend. Die Hauptgestalten schuf er nach Menschen, die er gut Kannte. Sie wurden jedoch zu typischen vertretern ihrer Klasse. Der Roman beschreibt nicht nur den Untergang der Familie Buddenbrook, sondern auch den Verfall der alten bürgerlichen Klasse. Die Fachistiche Gefahr für die Menschen wurde zum Thema seiner bekannten Novelle Mario und der Zauberer. Inhalt: Der Erzähler verbringt mit deiner Familie den Urlaub in einem kleinen Badeort in Italien. Währen des Aufenhaltes besuchen sie die Vorstellung des Illusionisten Cippola. Nach einigen Tricks beginnt der Zauberer die Zuschauer auf die Bühne zu rufen. Er zwingt ihnen seine Macht auf und unterwirft sie seinen Willen. Als letzter kommt der junge Kellner Mario an die Reihe. Er wird hypnotisiert und spricht über seine tiefsten Leibesgefühle. Cippola mahct ihm vor dem ganzen Publikum lächerlich. Mario begreift, daß er mißbraucht wurde und erschiesst Cippola auf der Bühne.

Cippola ist als ein faschistischer demagoge dargestellt. Die Menschen verteidigen sich nur passiv, dadurch unterliegen sie seinem Willen. Mario verkörpert den aktiven Wiederstand. Nur dadurch kann die Menschlichkeit gerettet werden.

Zu den Weiteren bedeutenden Werken Thomas Manns gehörten die Novellen Tristan, Tonio Kröger und Tod in Venedig, die er vor dem Jahrhundertwende schrieb, der Bildungsroman Der Zauberberg und die späteren Werke Joseph und seine Brüder, Lotte in Weimar und Doktor Faustus. Sein letztes bedeutendes Werk, Die Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull blieb unvollendet.