Sie bezieht sich auf die Thematik der Schwerkraft und liefert Erklärungen für einige Probleme der Newtonschen Physik. Sie ist im wesentlichen eine Erweiterung der speziellen Relativitätstheorie und behandelt Systeme in beschleunigter Bewegung. Sie bildete die Basis der gesamten Kosmologie des 20. Jahrhunderts. Die spektakulärste Konsequenz aus der allgemeinen Relativitätstheorie war, dass die Schwerkraft nicht nur eine Naturkraft ist, die bewirkt, dass Körper einander anziehen, sondern dass sie die "Krümmung" von Raum und Zeit durch physikalische Massen ist. Sie zog ein vollkommen anderes Verständnis von Raum und Zeit nach sich.

1921 erhielt Einstein den Nobelpreis für Physik, aber erstaunlicherweise nicht für seine Relativitätstheorie, sondern für Beiträge zur Quantentheorie. In den Zwanzigerjahren sah sich Einstein, Pazifist und Sozialist jüdischer Herkunft, immer mehr antisemitischen Angriffen ausgesetzt. Nach der Machtübernahme Hitlers kehrte er von einer Lehrveranstaltung in den USA nicht mehr nach Deutschland zurück. 1933 wurde er Professor am Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey. Es waren unter anderem auch seine Bücher, die zu der Zeit von den Nazis verbrannt wurden. 1934 wurde ihm zudem auch die deutsche Staatsbürgerschaft entzogen. 1940 wurde Einstein amerikanischer Staatsbürger.
Trotz seiner pazifistischen Grundüberzeugung regte Einstein im Bewusstsein des aufsteigenden Nationalsozialismus in einem Brief an den amerikanischen Präsidenten Roosevelt widerwillig den Bau einer Atombombe an. Er befürchtete, dass Nazi-Deutschland ebenfalls den Bau der Bombe anstrebte. An der Entwicklung der Atombombe war er allerdings nicht beteiligt. Einstein kehrte nie nach Deutschland zurück.

Auf die Bitte doch einmal in einem Satz zu erklären, was er denn nun entdeckt habe und was das Besondere an seinen Theorien sei, antwortete Einstein:
"Früher hat man geglaubt, wenn alle Dinge aus der Welt verschwinden, so bleiben noch Raum und Zeit übrig; nach der Relativitätstheorie verschwinden aber Zeit und Raum mit den Dingen.".