En el Bierzo, al noroeste de los montes Aquilanos y junto al valle del río Sil, se encuentran Las Médulas, fantástico paisaje resultado de las explotaciones auríferas romanas. Es, sin duda, la mina de oro más grande excavada por los romanos en todo su imperio. Los 300 millones de metros cúbicos de tierra extraídos para el lavado del mineral han configurado con el paso del tiempo y la erosión uno de los parajes histórico - arqueológicos con más valor y belleza de España. El profundo relieve de las Médulas tiene su origen en el sistema empleado para la explotación del oro: el ruina montium. El procedimiento debía de ser muy rentable, pues se calcula que los romanos extrajeron de Las Médulas 800.000 kilos de oro. Trabajaban derruyendo los montes con la fuerza del agua; para más tarde, también con agua, lavar las arcillas, gravas y cantos rodados, obteniendo el oro por decantación.

El sistema exigía, pues, enormes cantidades de agua, para llevarla al nivel superior de las explotaciones, a través de una extensa red de canales, muchas veces abiertos en la roca viva. Una compleja red de canales con cientos de kilómetros, con aguas captadas del río Cabrera y la de los arroyos que descienden de los Montes Aquilianos. Con una sección media de 90 cm. de profundidad por 130 a 160 de anchura. Mientras se construían los canales, el terreno de la explotación se minaba con una intrincada red de galerias, de secciones diversas, abiertas a diferentes niveles, pero comunicadas entre sí. Algunas de ellas, sobrepasan los 100 metros de longitud por más de metro y medio de altura. Una vez realizada esta labor, se introducía violentamente el agua por todas las galerías, para provocar el hundimiento del monte. Arruinado el monte se separaba la arcilla de los cantos rodados formando enormes montones. A continuación se lavaban las arcillas en un canal de lavado. Su lecho se recubría con brezo, para retener en él los minerales más pesados que, por decantación allí se depositaban, mientras la arcilla desaguaba por la pendiente. El oro así obtenido era ya puro y no necesitaba fundirse. auríferas - Que lleva o contiene oro.

la mina - Excavación que se hace para extraer un mineral.
derruir - Derribar, destruir, arruinar un edificio.
el canto rodado - Piedra alisada y redondeada a fuerza de rodar impulsada por las aguas.
decantación - Acción de: separar un líquido del poso que contiene, vertiéndolo suavemente en otro recipiente.
intrincado - Enredado, complicado, confuso.
lecho - Terreno por donde corren las aguas; fondo del mar, de un río o de un lago.
brezo - Arbusto de la familia de las Ericáceas.