Desde antiguo se había hablado de la predicación del apóstol en España, pero solo en el siglo VIII esta tradición se difundió: en el sitio señalado por la luz descubrieron un sarcófago romano y se consideró que los restos pertenecían al apóstol Santiago. El rey Alfonso III el Casto mandó a edificar una modesta capilla sobre el sepulcro y hacia el oriente una iglesia dedicada al Salvador y casas para una fundación benedictina que ofrecería hospedaje a los peregrinos.

Gracias a la protección del rey y al celo del obispo Teodomiro, pronto surgió una animada ciudad: Compostela (Campus stellae). En las peregrinaciones tomaron parte el rey de Francia Luis VII y sus familiares junto a nobles, sacerdotes, villanos y siervos, desde ese momento, mediados del siglo X, el camino a Santiago de Compostela fue profusamente transitado llegando a ser vía de influjos recíprocos entre España y otros países. Santiago de Compostela llegó a ser la capital religiosa y cultural de León: "Por la ruta fluía la vida europea, ideas, artes y costumbres ultraperinaicas que traían peregrinos, mercaderes franceses, italianos, alemanes, ingleses, flamencos, provenzales, gascones, borgoñones, normandos, todos los cuales eran llamados normalmente francos" (Valdeavellanos: 1952, p. 82). Los peregrinos iban a Roma (romeros) a Jerusalén (palmeros) o a Santiago de Compostela (jacobinos). A partir del siglo XII las peregrinaciones aumentaron considerablemente porque se les concedió la gracia del jubileo. Organizador y propagandista de las peregrinaciones a Santiago de Compostela fue don Diego Gelmírez, primer arzobispo.

¿Cómo se llegaba a Santiago de Compostela? La primera ruta fue difícil, tortuosa. Sancho el Mayor (1000-1035) hace que el camino atraviese por tierra llana lo que incrementó la peregrinación; al camino se le llamó camino francés aunque resulta difícil precisar la proporción de franceses que acudían a Santiago; a todos los peregrinos venidos por caminos pirenaicos se les llamaba indistintamente franceses.

8. LA INFLUENCIA FRANCESA. A lo largo de la ruta de peregrinación que se iniciaba en París los benedictinos de Cluny habían establecido conventos para hospedar a los viajeros; en España hubo más de veintiséis de los cuales el más importante fue Sahagún, llamado el Cluny español. La influencia de los monjes cluniacenses empezó a operar en España bajo el reinado de Sancho el Mayor de Navarra. Sorprende la ingerencia de estos monjes en los asuntos de España influencia que en Castilla es muy evidente a partir del rey Alfonso VI que desposó a princesas de Aquitania y Borgoña.