La lírica castellana recibió la influencia de dos escuelas, la provenzal, erudita, cortesana, de temas amorosos y estilo complejo, desarrollada en Levante (Cataluña y Aragón) y la galaicoportuguesa, más tradicional y menos extranjera, de temas amorosos y melancólicos, con influencia de la lírica provenzal (ejercitada en Galicia y Portugal principalmente, y que alcanzó gran renombre.

En el prólogo de Las Cantigas de Santa María el rey Alfonso declara su deseo de trovar, de realizar su canto como servicio a la Señora, a la Dama, la Virgen, esperando dos cosas: ser aceptado como su trovador, y ser premiado con su amor. Este prólogo define la obra como parte de la lírica trovadoresca, amorosa y cortesana, nacida en la Provenza.

"Porque trovar é cousa en que iaz "Porque trovar es cosa en la que hay
entendimiento, por en quen o faz entendimiento, en quien lo hace
á o d' aver, et de razón asaz, y quien lo lee, y de mucho razonamiento,
perque entenda et sabia dizer para que entienda y sepa decir
o que entend'e de dizer lle praz; y que entienda de decirlo mejor;
ca ben trovar así s'a'de fazer". el buen trovar así se ha de hacer".

En esta estrofa inaugural el rey define su concepción del trovar, el arte del trovador: es un asunto de entendimiento, de conocimiento; un entender (saber) expresado en un decir sabio, exacto. Se reconoce la capacidad de conocimiento en el entendimiento, en la razón aquí aludidos. En este punto se puede relacionar la distinción entre el juglar y el trovador, generalmente aceptada, en la Edad Media que mencionaba el elemento social: el primero pertenecía al pueblo, y el segundo a la nobleza. Trovador es el que trova, inventa o crea rimas, versos y rimas, mientras el juglar es el que los interpreta de comarca en comarca. El trovador componía, mientras que el juglar transmitía a través del canto las composiciones.

La poesía trovadoresca nace en el siglo XI, con los cantares de Guillermo VII de Poitiers, y se dividió en tres corrientes: el trovar clus de Marcabrú, el trovar ric de Arnaldo Daniel y el trovar leu de Ventadorn. En ellos el tema del amor cortés, el servicio del trovador a la dama, el lenguaje hermético, simbólico o alegórico, se expresan en una comunicación lírica entre el trovador y la dama, su amada, siempre noble, de quien espera el don de la amistad, del amor. El tema de la poesía provenzal, el amor ilegítimo hacia una mujer casada, presentaba al poeta en una situación de inferioridad frente a la dama, quien le otorgaba su protección y gracia.