Třísvazkový román. Venkovský básník, Lucien Rubempré, v Paříži poznává rub umělecké slávy - úspěch uměleckého díla je závislý na zájmech těch, kterým umělec slouží, o talentech rozhodují nakladatelé, prodejnost vládne i v divadelním světě. Hrdina je postaven před rozhodnutím buď žít čestně, ale odříkavě, nebo se zaprodat a dosáhnout úspěchu. Lucien se dává na cestu žurnalisty, má úspěchy, ale nakonec padá do léčky, kterou mu připravili nepřátelé. Lucienovým protikladem je v Balzacově románu vynálezce David Séchard. Na rozdíl od poněkud zšenštilého Luciena je Séchard rozvážný a morálně pevný. Věří, že svou prací dosáhne významného postavení. Jeho vynálezu však využije zámožný podnikatel a Séchard je nakonec rád, když zachrání holý život.