Najzávažnejšie ekonomické problémy vyžadujúce zásah štátu vznikajú vtedy, keď trh vytvára externé efekty, externality. Nevyhnutnosť zdravého rozhodovania vtedy otestuje mechanizmy verejnej voľby v krajine, jej legislatívnu schopnosť zabrániť krátkodobým horizontom a politike záujmových skupín.
Externalita alebo vedľajší účinok sa vyskytuje vtedy, keď výroba alebo spotreba nedobrovoľne spôsobujú iným náklady alebo výnosy; to znamená, že náklady alebo výnosy prenášajú na iných, pričom tí, ktorí ich spôsobujú alebo získavajú za ne neplatia. Externalita je teda vplyv správania jedného ekonomického činiteľa na blahobyt iného bez toho, aby sa tento vplyv prejavil v peňažných alebo trhových transakciách. Externality mávajú rôzne podoby. Niektoré sú kladné (externé úspory); iné sú záporné (externé náklady).

Verejné a súkromné statky

Pre ilustráciu pojmu vedľajších účinkov si zoberme extrémny prípad verejného statku, t.j. tovaru, ktorý možno zabezpečiť s rovnakou námahou tak pre všetkých, ako aj pre jednu osobu.
Najlepším príkladom verejného statku je národná obrana. Nič nie je pre spoločnosť životne dôležitejšie ako jej národná bezpečnosť. Národná obrana sa však ako ekonomický statok úplne odlišuje od súkromného statku, akým je napríklad chlieb. Desať kusov chleba možno rôznym spôsobom rozdeliť medzi jednotlivcov; pričom to, čo zje jeden, nemôže zároveň zjesť iný. Národnú obranu však, akonáhle je zabezpečená, môžu automaticky využívať všetci ľudia. Bez ohľadu na to, či ste zamestnaný alebo nezamestnaný, muž alebo žena, starý alebo mladý, vzdelaný alebo nevzdelaný vám patrí rovnaký podiel národnej bezpečnosti od armády, aký dostáva každý iný občan krajiny.
Všimnime si ešte jeden kontrast – rozhodnutie zabezpečiť určitú úroveň verejného statku, akým je národná obrana, bude mať za následok určitý stav ponoriek, striel s plochou dráhou letu, kozmických laserov a tankov, ktoré sú určené na obranu nás všetkých. Na rozdiel od toho rozhodnutie zjesť súkromný statok, akým bol napríklad chlieb, je individuálny čin. Môžete zjesť štyri kusy alebo len dva alebo koľko budete chcieť; rozhodnutie sa týka len vás a nenúti pri tom iného zjesť rovnaký počet kusov.
Verejnými statkami sú teda tie statky, ktorých úžitok sa nedeliteľne rozptýli do celej spoločnosti bez ohľadu na to, či si jednotlivci želajú kúpiť verejný statok alebo nie.