Medzinárodný menový fond bol založený ako vrcholná inštitúcia brettonwoodskeho menového systému na základe dohody uzatvorenej na medzinárodnej Menovej a finančnej konferencii v Brettone – Woodse. S myšlienkou založiť MMF prišli v 30. rokoch predstavitelia finančného a bankového sveta. Stanovením jasných pravidiel v medzinárodných menových vzťahoch chceli zabrániť pravidelne sa opakujúcim svetovým hospodárskym krízam. Táto inštitúcia začala svoju činnosť 27. decembra 1945.

Bretton-woodske dohody zahŕňali nasledujúce hlavné zásady:
• uplatňovanie relatívne pevných menových kurzov na základe zlatej parity. (Zlatá parita = vzťah hmotnosti zlata dvoch rôznych mien.) Trhové menové kurzy mohli oscilovať okolo parity v rozmedzí ± l %;
• na vyrovnávanie schodkov platobných bilancií sa používalo zlato a svetové rezervné meny (britská libra šterlingov a americký dolár, neskôr len dolár);
• USA sa zaviazali, že budú zahraničným centrálnym bankám vymieňať doláre za zlato, a to v pomere 35 dolárov za l trójsku uncu (31,1035 g) zlata.

Členské podiely do MMF (stanovené s ohľadom na výšku národného dôchodku krajiny, jej podielu na medzinárodnom obchode, veľkosti menových rezerv a pod.) sa pôvodne uhrádzali 25 % v zlate a 75 % v národnej mene.
V rámci MMF sa (od roku 1967) používa špeciálna zúčtovacia jednotka, tzv. osobitné práva čerpania - SDR (Special Drawing Rights), ktorá slúži na vyrovnávanie zostatkov medzi centrálnymi bankami.
Činnosť MMF bola zameraná najmä na vytvorenie systému vzájomnej zmeniteľnosti mien jednotlivých členských krajín, zachovanie stability kurzu jednotlivých mien, poskytovanie úverov zo zdrojov fondu na krytie deficitu platobných bilancií a mnohé ďalšie. V súčasnosti patrí medzi hlavné ciele MMF najmä podpora medzinárodnej menovej spolupráce, devízovej stability, pomoc pri vytváraní mnohostranných platobných systémov, znižovanie nerovnováhy v medzinárodnej platobnej bilancii členov MMF, ako aj expertná a konzultačná činnosť. Počet členských krajín MMF sa od roku 1944 rozšíril z pôvodných 29 až na súčasných 182 štátov.

Spolu s MMF bola založená aj Medzinárodná banka pre obnovu a rozvoj / Svetová banka /, ktorá dopĺňa činnosť MMF poskytovaním dlhodobých investičných úverov. Svetová banka nie je bežnou bankou: nedajú sa do nej peniaze vložiť ani ich z nej vybrať, nedá sa v nej otvoriť bežný účet. V skutočnosti je to medzinárodná organizácia, ktorá je vlastnená viac než 180 členskými krajinami.