V súčasnom období už v podnikoch nájdeme oddelenie controllingu, resp. podnikového controllera, všeobecne však v teórii záväzná definícia tohoto pojmu neexistuje. „Controlling“ sa v praxi objavil koncom devätnásteho storočia v USA. Výraz má teda anglický pôvod a je odvodený od slovesa „to control“. Tento pojem pokrýva okolo päťdesiat rôznych významov a preto je jeho doslovný preklad dosť problematický. Všeobecne má význam ekvivalentný nielen s našim slovenským „kontrolovať“, ale aj viesť, riadiť, regulovať, vládnuť, spravovať, v inom tvare dokonca ako skúška, nutnosť, dozor, moc, rozkaz, násilie, obmedzenie. Je definovaný ako porovnanie plán – skutočnosť. V súčasnosti je pojem controlling používaný v rade odborných terminológií, napr. mechaniky, biológie, psychológie a ekonomických vied.
Controlling je súhrn pravidiel (alebo aj podsystém systému riadenia), ktorý pomáha dosiahnutiu podnikových cieľov, má za úlohu zábraniť prekvapeniam, včas predvídať nebezpečie a podniknúť kroky na jeho elimináciu. Predstavuje špecifickú formu práce s informáciami, ktorej úlohou nie je procesy riadiť, ale riadiť celý podnik prostredníctvom informácií o reálnych procesoch. Od pracovníkov controllingu sa teda vyžaduje, aby dobre poznali podnik jednak ako celok a jednak ako súbor všetkých špecifík jeho jednotlivých útvarov. Controlling má pripraviť informácie pre riešenie plánovacích, rozhodovacích, implementačných a kontrolných úloh. Nemožno ho zamieňať s kontrolou ani s riadením, nakoľko jeho úlohou nie je len hodnotiť udalosti „po“, ale naopak, predvídať, určovať kurz, ktorý je najvhodnejší na dosiahnutie cieľa podniku.
Iná definícia vraví, že controlling je projekt, ktorý slúži k udržaniu žiadúceho stavu. V pravidelných odstupoch je porovnávaný so skutočne dosiahnutými výsledkami. Na základe toho sa následne určuje, či sú v oblasti riadenia nutné ďalšie zásahy, ktoré by mohli pomôcť žiadúci stav udržať. Žiadúci stav je známy z podnikových plánov, skutočný zase z priebežných výkazov. Základom podnikového controllingu je preto porovnávanie „plány – skutočnosť“.
Pojem „controlling môžeme teda zhrnúť do niekoľkých bodov:
• podnikový controlling ovláda podnik, má ho pod kontrolou, včas dokáže signalizovať existenčnú krízu a urobiť patričné opatrenia
• controlling nie je kontrola
• controlling je „držať pod kontrolou”
• controlling je aktívne riadenie, t.j.