Ceny samy o sebe, hlavne tie celkové, vplývajú na politické a ekonomické procesy, a politici, ekonómovia, štátni úradníci, kritici a vedecké štúdie komentujú a pokúšajú sa o vplyv na činnosti okolo ceny. Tento záujem pochádza z kľúčovej úlohy, ktorú cena hrá vo výmennom procese medzi kupujúcimi a predávajúcimi.
Cena je čiastka, za ktorú je tovar, služba alebo myšlienka vymieňaná alebo ponúkaná na predaj, bez ohľadu na ich dôležitosť a hodnotu pre potenciálnych kupujúcich. Hoci môže byť peňažná náhrada alebo hodnota pripočítaná, ceny môžu zahrňovať vymieňaný tovar, napr.: obchodovanie s autami alebo podobné obchody.

V rámci klasickej ekonomickej teórie sa k cenám dospieva relatívne určujúcou metódou, ktorá vzniká vzájomným pôsobením ponuky a dopytu: množstvo tovarov, ktoré si ľudia v ktoromkoľvek čase kúpia, závisí od ceny.
V dokonalom konkurenčnom prostredí trhu nemajú výrobcovia v skutočnosti žiadny vplyv na ceny, ktoré sú určované trhovými vplyvmi, a tieto sú vytvárané konkurenčnými tlakmi a vzormi spotrebiteľských nákupov. Charakteristické vlastnosti dokonalého konkurenčného prostredia trhu - rovnorodé výrobky, úplná informovanosť kupujúcich, racionálne ekonomické správanie spotrebiteľov a veľký počet menších konkurenčných výrobcov - sú v moderne komplikovanej priemyselnej spoločnosti takmer nedosiahnuteľné. Dokonca aj v očividne rovnorodej ponuke tovarov, takých ako pšenica, existujú rozdiely, napr. Severoamerická pšenica je tvrdšia, čo spôsobuje jej jednoduchšie mletie.

Ekonomická teória združila tieto skutočnosti do pojmu - tvorba ceny v nedokonalom konkurenčnom prostredí trhu:
Všetci predávajúci v oligopolistickom odvetví priemyslu pripúšťajú vzájomnú závislosť medzi svojimi rozhodnutiami o výstupnej cene, a preto radšej konajú v rámci nich, než by si vzájomne prispôsobovali regulovanie cien alebo výstupov výroby.
Hoci termíny ako oligopol, nedokonalé konkurenčné prostredie trhu a vzájomná závislosť sa udomácnili v rôznych spojeniach, mali by sa zvažovať ich pôvodné významy. Jednoducho, všetko toto sa týka súčasných trhov, priemyselných podnikov, zákazníka a služieb, firma stanovujúca cenu, musí mať na zreteli aj svojich zákazníkov aj na svojej konkurencii.