Politika v oblasti životného prostredia vychádza zo základného dokumentu Európskej Únie a Európskeho Spoločenstva. V článku 174 zmluvy o ES sa píše, že „politikou Spoločenstva bude prispievať k napĺňaniu nasledujúcich cieľov:

- Zachovávať, chrániť a zlepšovať kvalitu životného prostredia
- Starostlivé a rozumné zaobchádzanie s prírodnými zdrojmi
- Presadzovať opatrenia na medzinárodnej úrovni pre zaobchádzanie s regionálnymi alebo celosvetovými problémami.“

Hlavné oblasti environmentálnej politiky EÚ:

- Všeobecné politické ustanovenia
- Ovzdušie
- Odpady
- Voda
- Životné prostredie v mestách
- Ochrana prírody a biodiverzity
- Priemysel
- Chemické látky a biotechnológie
- Rozširovanie EÚ
- Posudzovanie vplyvov na životné prostredie
- Environmentálne právo a ekonómia
- Jadrová bezpečnosť
 Ochrana obyvateľstva

Krajinám EÚ sa podarilo pomerne efektívne zlepšiť kvalitu prostredia napr. v takých ukazovateľoch ako je kvalita ovzdušia a vody určenej na pitie a kúpanie. Členské i vstupujúce krajiny EÚ a aj kandidátske krajiny spotrebúvajú viac prírodných zdrojov ako je ich „environmentálny priestor“. Aj napriek technologickému pokroku, nepodarilo sa EÚ oddeliť ekonomický rast od materiálovej spotreby. Odborné odhady ukazujú, že EÚ nedosiahne ciele, ktoré si stanovila pre také základné ukazovatele, ako sú napr. skleníkové plyny, SO2, NOx a komunálny odpad.

Mimovládne organizácie (NO), občianske združenia, odborníci a zvolení zástupcovia v Európskom parlamente a Rade ministrov EÚ rokujú o návrhu predloženom Európskou komisiou ešte predtým, než sa prijmú konečné rozhodnutia.

Európska environmentálna agentúra

Politiku v oblasti životného prostredia pripravujú, prijímajú, implementujú a hodnotia inštitúcie EÚ (Európsky parlament, Rada a Komisia) a vnútroštátne vlády EÚ. V priebehu procesu môžu požiadať Európsku agentúru pre životné prostredie v Kodani o nezávislé informácie o životnom prostredí. Táto agentúra má 31 členských krajín, ktorá:

- poskytuje politickým činiteľom informácie potrebné k prijímaniu rozhodnutí,
- podporuje osvedčené postupy v oblasti ochrany životného prostredia environmentálnych technológií,
- zabezpečuje šírenie výsledkov environmentálneho výskumu.

Program trvalo udržateľného rozvoja

Šiesty akčný program (EAP) 2001-2010

Základným pilierom činností EÚ v oblasti životného prostredia je Šiesty akčný program s názvom „Životné prostredie 2010: Naša budúcnosť, naša voľba.“ Hlavné body v ňom sú:

- klimatické zmeny a globálne otepľovanie,
- prirodzené biotopy a voľne žijúce zvieratá a voľne rastúce rastliny,
- environmentálne a zdravotné otázky,
 prírodné zdroje a nakladanie s odpadom.

Navrhuje 5 priorít hlavnej činnosti:

- zdokonalenie implementácie existujúcej legislatívy
- začlenenie aspektu ŽP do ostatných politík
- bližšiu prácu s trhom
- splnomocnenie ľudí ako súkromných osôb a napomáhať zmene ich správania
- brať do úvahy ŽP v územnom plánovaní a riadenie rozhodnutí

Posledné akčné programy odklonili politiku od jednoduchej kontroly používania určitých látok a výrobkov k podpore používania bezpečnejších alternatívnych látok a navrhovania produktov, akými sú napríklad automobily, zohľadňujúc možnosti ich zneškodnenia a recyklácie niektorých súčastí, keď doslúžia.

Financovanie zlepšovania stavu životného prostredia

Mnoho programov financovania ES má environmentálne ciele alebo ciele trvalo udržateľného rozvoja.
LIFE - finančný nástroj pre ŽP, predstavený v 1992 je jeden z programov, ktorý stojí na čele politiky ŽP EÚ. LIFE by mohol uviesť nové riešenia environmentálnych problémov EÚ. Rozpočet programu LIFE+, osobitného programu na financovanie zlepšovanie stavu životného prostredia a výskumu, predstavuje na roky 2007 až 2013 2,1 miliárd eur.

Celkovým cieľom je zabezpečiť rovnakú úroveň ochrany životného prostredia v rámci EÚ a pritom dostatočne flexibilne zohľadňovať miestne pomery a rešpektovať, že je potrebné dosiahnuť rovnováhu medzi ochranou životného prostredia a potrebami podnikateľských činností tak, aby tieto boli aj konkurencieschopnými na celosvetovej úrovni.