Medzinárodný obchod, ktorý sa začal výrazne rozvíjať koncom 18. storočia, má svoje odôvodnenie v existencii absolútnych a komparatívnych (relatívnych, porovnateľných) výhod.
Osobitnou kapitolou svetového hospodárstva je medzinárodný pohyb kapitálu. Kapitál sa pohybuje na domácom aj na medzinárodnom trhu za rovnakých podmienok. Ak sú vytvorené priaznivé podmienky, pohyb kapitálu sa urýchľuje. Vplyv počítačov v bankovníctve spôsobuje aj pri presunoch kapitálu výrazné zrýchlenie, čo sa prejavuje na peňažnom trhu vnútri ekonomiky. Dlhodobý kapitál vo forme priamych investícií zvyšuje dôchodok a zamestnanosť, zvyšuje sa aj národný produkt. Pre investora je náročné rozhodnutie, či v inej krajine investuje, alebo nie, pretože musí získať viac, ako keby investoval doma, a zároveň viac ako firmy v hostiteľskej krajine. Tretím stupňom rozvoja svetového hospodárstva smerujúceho k zjednocovaniu trhu je medzinárodná ekonomická a následne aj politická integrácia.
Západná Európa sa po druhej svetovej vojne dostala do ťažkej situácie: vplyv USA a sila dolára na jednej strane a na druhej strane zníženie trhu spôsobené vplyvom Sovietskeho zväzu, ktorý si podmanil strednú a východnú Európu. Miesto Európy v svetovom hospodárstve sa začalo zhoršovať prudkým rozvojom ázijských ekonomík. Ekonomicky vyspelé európske krajiny začali uvažovať o zjednotení – integrácii.

Formy zjednocovania vo všeobecnosti prechádzajú viacerými štádiami:
1. pásmo voľného obchodu
2. colná únia
3. spoločný trh
4. hospodárska únia
5. menová únia

Postupne by malo dochádzať k zjednocovaniu (integrácii) menovej, rozpočtovej a sociálnej politiky tak, aby sa rešpektovali rozhodnutia nadnárodného orgánu. Ekonomické zjednotenie je predpokladom politického zjednotenia.

1. pásmo voľného obchodu – krajiny, ktoré sa dohodnú na spolupráci, rušia vo vzájomnom obchode clá, voči tretím krajinám uplatňujú spoločné obmedzenia
2. colná únia – zrušenie ciel vo vzájomnom obchode a voči nečlenským krajinám sa určuje spoločná colná tarifa (napr. už v roku 1948 vznikla colná únia Beneluxu)
3. spoločný trh – charakterizuje voľný pohyb tovarov, kapitálu a pracovných síl; je to štádium prechodu k hospodárskej a menovej únii
4. hospodárska únia – koordinácia hospodárskych politík členských krajín a odstránenie diskriminácie medzi jednotlivými krajinami
5.