Povzbudzujú jednotlivcov pri aktivitách pre verejné blaho a napomáhajú pri riešení sociálnych, ekonomických a politických otázok.
Pojem tretí sektor nie je pre širokú verejnosť celkom známy a zrozumiteľný. Ani terminológia z danej oblasti nie je jednotná. Táto skutočnosť odráža rôznorodosť aktivít, ktoré tretí sektr vykonáva a zabezpečuje. V literatúre je možné stretnúť sa s viacerými pojmami, ktopré sa vzťahujú k tejto problematioke. Zvyknú sa používať termíny ako neziskový sektor, dobrovoľnícky sektor, mimovládny sektor, mimovládne organizácie, charitatívne, humanitárne, filantropické alebo dobročinné organizácie.
Neziskové organizácie tvoriace tretí sektor sa vyznačujú nasledujúcimi spoločnými charakteristikami :

1. Pôsobia vo verejnoprospešnom záujme na základe dobrovoľných aktivít ľudí v rôznych oblastiach spoločenského života (napr. v oblasti kultúry, vzdelávania, ochrany ľudských práv či životného prostredia, sociálnej starostlivosti a pod.).
2. Sú do určitej časti inštitucionalizované (t.j. sú to právnické osoby, zriadené a zaregistrované v súlade s platnou legislatívou a sú preto oprávnené vstupovať do zmluvných vzťahov).
3. Ich cieľom nie je dosahovať zisk.
4. Sú inštitucionálne oddelené od štátu (t.j. sú neziskové, mimovládne, súkromnoprávne, nie sú súčasťou štátnej správy).
5. Sú samosprávne (t.j. majú vlastné kontrolné mechanizmy, určené správnou alebo dozornou radou, resp. členskou základňou).
6. Sú doplňujúcimi zdrojmi na riešenie verejných problémov, pričom vystupujú ako „partneri“ súkromného a štátneho sektora.

1.2 Tretí sektor na Slovensku

Neziskové organizácie majú svoje miesto aj na Slovensku. V dôsledku
absencie tradície neziskových organizácií u nás však dochádza k mnohým nejasnostiam. Tie sú dôsledkom nedostatočnej právnej úpravy a často sa nesprávne rozlišuje medzi základnými typmi týchto organizácií.
Neziskové organizácie denes pôsobia v rámci celého územia Slovenska, aj keď treba pripomenúť značné rozdiely medzi väčšími mestami a vidiekom, ako aj jednotlivými regiónmi. V slovenskej verejnosti prevažuje priaznivé hodnotenie mimovládnych organizácií a imidž väčšiny z nich sa medzi občanmi SR postupne zlepšuje. Ako najužitočnejčie sú hodnotené organizácie pôsobiace v oblasti sociálnej a zdravotnej starostlivosti. V roku 1998 nastal výrazný posun vo vnímaní aktivít, fungovania a dosahu tretieho sektora v spoločnosti.