Demokritos pochádzal z prístavného mesta Abdéra na severe Egejského mora. Patril k prírodným filozofom. To znamená, že sa snažil vysvetliť javy v prírode. Demokritos súhlasil so svojimi predchodcami v tom, že pozorovateľné zmeny v prírode neznamenajú, že sa skutočne niečo mení. Preto sa domnieval, že všetko sa musí skladať z malých, neviditeľných stavebných častíc, z ktorých je každá večná a nemenná. Demokritos nazval tieto čiastočky atómami. Slovo atóm znamená nedeliteľný. Pre Demokrita bolo dôležité zistenie, že to, z čoho sa všetko skladá, sa už nedá ďalej rozkladať na čoraz menšie časti. Ak by to tak nebolo, nemohli by slúžiť ako stavebné častice. Ak by sa atómy dali ďalej obrusovať a deliť na ešte menšie časti, začala by sa príroda roztekať na stále redšiu a redšiu polievku. Atómy museli byť večné- pretože nič nemôže vzniknúť z ničoho. Okrem toho pokladal všetky atómy za pevné a nemenné. Nemohli byť však rovnaké,. Ak by totiž boli rovnaké, nenašli by sme žiadne vhodné vysvetlenie na to, že sa môžu poskladať do všetkého od kvetov maku a olivových stromov až ku kozej srsti a ľudským vlasom. V prírode sa vyskytuje nespočetné množstvo rôznych atómov, tvrdil Demokritos. Niektoré sú hladké a okrúhle, iné hrboľaté a nepravidelné. A práve preto, že sú nerovnomerne sformované môžu sa spájať do celkom odlišných útvarov. Avšak odhliadnuc od toho, koľko a akých rozličných atómov existuje, sú všetky večné, nemenné a nedeliteľné. Keď nejaký útvar- napríklad strom alebo zviera- zomrie a rozplynie sa, atómy sa rozsypú a môžu byť znova použité v nových útvaroch. Lebo atómy sa v priestore síce pohybujú ale majú rôzne očká a háčiky a vždy sa znova spoja do vecí, ktoré vidíme okolo seba.