Nenájde sa hádam nikto, ani medzi laickou verejnosťou, kto by nepoznal Sokrata. Vo veľkých dejinných zlomoch často povstávajú osobnosti, z ktorých diela môžu čerpať celé generácie po nich. Nie je tomu inak ani vo filozofii. A práve Sokrates je jedným z týchto géniov, ktorí navždy poznačili tvár a smerovanie filozofie. Je jednou z najzaujímavejších osobností staroveku, symbolom múdrosti a filozofie vôbec.
Avšak pri skúmaní osoby Sokrata, ako aj jeho učenia vzniká vážny problém. Ide tu o problém aký bol historický Sokrates a aké bolo jeho učenie. Keďže Sokrates sám nič nenapísal (na otázku prečo si odpovieme neskôr) jediným východiskom pri skúmaní jeho života sú pre nás pramene, ktoré sa o ňom zmieňujú. Autori hlavných prameňov sú Xenofón, Platón a Aristoteles. Ich podanie Sokrata je však v mnohých veciach odlišné. Ak sa pridŕžame Xenofóna, máme dojem, že Sokrates sa zaoberal predovšetkým výchovou vzorných občanov a nezaujímal sa o problémy logiky a metafyziky, bol teda veľkým moralistom. Ak chceme čerpať z Platóna môže sa stať, že narazíme na Sokrata zidealizovaného, ktorý podáva názory Platónove (to sú hlavne dialógy z neskoršieho obdobia). Aristoteles predstavuje Sokrata ako veľkého filozofa, ktorý však na rozdiel od Platónovho Sokrata, nerozvíja učenie o ideách. Ako teda dospejeme k historickému Sokratovi a jeho učeniu? Ako jediná schodná cesta (aj keď nie bezproblémová) sa javí kritické skúmanie prameňov a snaha o oddelenie tých častí kde je obraz historického Sokrata skresľovaný jednotlivými autormi.
Položme si teraz, už vyššie spomenutú otázku, prečo Sokrates nič nenapísal. V rozhovore s Kritónom sa píše:
"A prečo ty Sokrates nepíšeš?"
"Veď sa ma to jednostaj spytuješ."
"A ty sa vždy z odpovede vyšmykneš."
".. Pozrimeže, tkáč zlatom zapisuje to, čo sa stalo. Ale ja písať nemôžem. Ja sa musím zhovárať. Potrebujem živý dialóg, ostrú výmenu názorov, pohľad z jednej, a potom zasa z druhej strany, kde sa to všetko križuje a škriepi. Ako to mám urobiť, aby som pri takej rýchlej výmene názorov aj písal? To by mohol iba niekto iný. Som rád, že to namiesto mňa robíte vy, moji priatelia, a aj ty Kritón" Sokrates, Toman-Tomanová, str. 249
Sokrates teda považoval za dôležitejšie rozhovory so svojimi súčasníkmi ako písomné zaznamenávanie svojich poznatkov.
Pozrime sa teraz na historické okolnosti doby, kedy žil Sokrates. Jeho život zahŕňa obdobie rozmachu Atén, obdobie perzských vojen ako ja úpadok demokracie za vlády tridsiatich tyranov.