Priemyselná revolúcia, búrlivý rozvoj prírodných vied, trhová ekonomika – to všetko malo v poslednom storočí za následok prudké zrýchlenie nielen vedecko-technického rozvoja, ale aj životného tempa väčšiny obyvateľov tejto malej planéty. Dnes už skutočne môžeme považovať našu planétu za malú, pretože vďaka technologickému pokroku sa môžeme virtuálne ocitnúť na ktoromkoľvek jej mieste v priebehu niekoľkých sekúnd a fyzický presun nám v podstate tiež nebude trvať oveľa dlhšie. Vďaka globalizácií narastá konkurencia – ak sa chceme uplatniť, musíme si neustále zvyšovať svoju kvalifikáciu. Narastá množstvo odborov a zameraní, trh práce si vyžaduje stále užšiu špecializáciu expertov a toto všetko spolu s rozvojom informačných a komunikačných technológií (IKT) vytvára ideálne prostredie pre rozvoj dištančného vzdelávania – vzdelávania na diaľku.

Z hľadiska úspory ľudských a prírodných zdrojov, ale aj šetrenia času je rozhodne vzdelávanie dištančnou formou jedným z najzaujímavejších a v súčasnosti aj najperspektívnejším smerom získavania kvalifikácie. Využíva sa hlavne v oblastiach s nízkou hustotou obyvateľstva, resp. ak treba vzdelávať relatívne malé množstvo ľudí (napr. špecialistov v istej oblasti) na relatívne veľkom území.
Začiatky dištančného vzdelávania siahajú až do 19. storočia. Prvú zmienku o dištančnom vzdelávaní môžeme nájsť z roku 1892, v katalógu Univerzity vo Wisconsine (Rumble, 1986). Dnes má z európskych krajín pravdepodobnejšie najrozvinutejší systém dištančného vzdelávania Fínsko, od 80- tych rokov totiž tvorí dištančné vzdelávanie ťažisko vo vzdelávaní dospelých (napr. v roku 1994 takto vyštudovalo približne 8 000 ľudí). Mohutný rozvoj dištančného vzdelávania vo Fínsku je spôsobený pravdepodobne nízkou hustotou obyvateľstva – dištančná forma je výrazne finančne výhodnejšia.


Na Slovensku sme zatiaľ v tomto smere ešte len na začiatku, aj keď vďaka podpore európskeho programu PHARE bolo už v máji 1996 pri STU v Bratislave zriadené Národné stredisko pre dištančné vzdelávanie a následne vznikla Slovenská sieť dištančného vzdelávania. Najaktívnejším je Lokálne stredisko pre dištančné vzdelávanie na TU Košice, ktoré má momentálne v ponuke 11 vzdelávacích programov.

Dištančné vzdelávanie, teda „vzdelávanie na diaľku“, je taký typ vzdelávania, pri ktorom nemusia byť učiteľ a študent na tom istom mieste, ale komunikujú spolu „na diaľku“.