Duševne zdravý človek je schopný zvládať požiadavky života. V jeho živote však často pôsobí toľko rozličných, často nepriaznivých faktorov či okolností, že jeho schopnosť vysporiadať sa s nimi môže byť ohrozená. V tejto súvislosti a často hovorí o strese a záťaži ako o príkladoch takýchto nepriaznivých faktorov.
Stres je nešpecifickou odpoveďou organizmu ne akúkoľvek požiadavku, ktorá je naň kladená [je jedno či je príjemná, alebo nepríjemná]. V bežnej reči sa pojmom stres označujú všetky situácie, ktoré vyvolávajú napätie, prípadne sa tak označujú emočné a psychické reakcie na akékoľvek duševné a telesné ohrozenia. U nás sa tiež používa pojem záťaž. Záťaž, nadmerná námaha [teda stres] vyvoláva – podľa autora teórie stresu H. Selyeho – všeobecný adaptačný syndróm [adaptácia = prispôsobenie] čiže určitú reakciu žliaz s vnútorným vylučovaním, zvyšuje sa všeobecná aktivačná úroveň organizmu, teda jeho pripravenosť reagovať. Stres je súčasťou života, je stavom, ktorým organizmus reaguje a uvedie sa „do pohotovosti“ keď naň pôsobia stresory [podnety, ktoré stres vyvolávajú]. Týmito podnetmi môžu byť aj rozličné psychické činitele. Preto možno hovoriť aj o psychologickom strese ako stave nadmernej psychickej záťaže. Charakteristickou odpoveďou na záťaž je reakcia „útok alebo útek“ [fight or flight]. Táto reakcia sa nazýva tak preto, lebo pripravuje ľudí v mnohých situáciách utiecť z dosahu ohrozenia alebo, naopak, bojovať s ním. Pochopiteľne, jej konkrétny charakter je daný jednak samotným pôsobiacim stresorom, jednak osobnostnými premennými [či teda niekto je skôr bojazlivý a v situácii ohrozenia sa radšej stiahne, alebo presadzujúci sa, ktorý v takejto situácii jej dokáže čeliť].
Stresová reakcia – ako všeobecný adaptačný syndróm – prebieha v organizme v troch štádiách. Prvé štádium sa nazýva štádium alarmu, keď celý organizmus je v stave zvýšenej pohotovosti. Keď stresová situácia trvá, fyziologická reakcia sa vracia do normálu, ale „zásobáreň“ energie pre telo sa postupne vyčerpáva. Toto štádium sa nazýva štádium rezistencie [odolnosti]. Ďalšie je štádium exhauscie [vyčerpania].