Úloha hry v učení

Herné aktivity formujú most medzi rozvíjajúcim sa myslením dieťaťa a jeho vonkajším okolím. Pre dospelých je hra len odbočovanie od hlavných úloh dňa. Pre deti je však hlavnou prácou dňa hra, je to hlavný dej, kde si dieťa osvojuje zručnosti, vedomosti a formuje si svoj postoj k nim. V živote dieťaťa učenie nesmie byť oddelené od hry.
Predstava dospelých o hre je, že hra je opakom práce, že je nedôležitá, a je možno len mrhaním času. Tiež ju hodnotia ako oddych a šport. Tento rozpor, či je hra produktívna aktivita, alebo zábava vyriešili deti samé. Na otázku, či úlohy ako remeslo, varenie, maľovanie, hra s autíčkom, a podobne sú práca, alebo zábava, deti označili remeslo a varenie ako prácu, jazdenie s autíčkom, hádzanie lopty ako hru.
Myšlienka, že hra je ústrednou zložkou skorého vývinu potvrdzuje tvrdenia Froebela, ktorý popísal hru ako najvyššie vyjadrenie vývinu správania. Z príslovia, že hra je zamestnaním dieťaťa vyplýva, že hra je neoddeliteľnou súčasťou prežívania dieťaťa. Čo je hra?

Napriek tomu, že všetci vieme, alebo si len myslíme že vieme čo to hra je, neje jednoduché ju definovať. V tejto oblasti medzi špecialistami existujú dohodnuté dve základné znaky hry. 1. je to aktivita bez vytýčeného cieľa - „hra pre hru“
2. často je to spontánna činnosť
Jedna autorka ponúka päť kritérií ako definíciu hry malých detí :
1. Hra je prijemná a je to činnosť, ktorá má pre jej účastníkov zmysel.
2. Motivácia je prirodzená, bez vedľajších zámerov, nieje
zameraná na produkciu niečoho.
3. Hra je vyberaná voľne podľa nálady dieťaťa, je spontánna a dobrovoľná.
4. Hra vyžaduje záujem hrajúcich sa.
5. Hra súvisí s vývinom ostatných vlastností: jazyk, sociálna rola, tvorivosť. (Garvey, 1977, str. 4-5 )

Niektorí autori rozdeľujú hry na hry spoločenské a „hry s nejakým predmetom, hry s hračkami“ ( object play) napríklad s autíčkom , bábikou, alebo kockami, pri týchto hrách sa dieťa hrá samo. Pri spoločenských hrách je potrebné vzájomné pôsobenie dvoch, alebo viacerých detí.
Hra s hračkami je v ranej mladosti veľmi bežná.