Priame použitie technických prostriedkov “holého” počítača (t.j hadwaru) pre aplikácie by bolo veľmi ťažkopádne a problematické. Preto bol medzi hardwarom a užívateľom vytvorený medzičlánok, tzv. operačný systém. Tento ovláda technické prostriedky a vytvára vonkajšie podmienky pre ich používanie v užívateľských programoch. Operačný systém pozostáva z programových modulov. Tieto moduly rozhodujú o sporoch (napr. Použitie toho istého prostriedku niekoľkými úlohami) o pridelenie technických prostriedkov jednotlivým úlohám. Technické prostriedky sú napr. Procesory, operačná pamäť, vonkajšia pamäť, vstupné a výstupné zariadenia. Operačný systém je teda správcom prostriedkov. Je to súbor programov, ktoré musia

A. mať prehľad o jednotlivých prostriedkoch
B. rozhodujú, ktorej úlohe bude tento prostriedok pridelený
C. prostriedok pridelia
D. vyžadujú jeho navrátenie

Všetky funkcie operačného systému možno rozdeliť do nasl. skupín:
a. progr.modul na prideľovanie pamäti (sleduje, ktoré jej časti sú využívané, v multiprogramovom režime rozhodujú o tom, ktorý proces dostane pridelenú pamäť – UNIX, žiada navrátenie pamäte, keď ju proces uz nepotrebuje)
b. modul prideľovania procesora (rozhodujú o tom, ktorej úlohe, ktorému procesu, bude procesor pridelený. Toto realizuje nastavením registrov v procesore. Po ukončení procesu, alebo po uplynutí urč. Časového intervalu, si procesov vyžiada späť.)
c. modul prideľovania periférnych zariadení (rozhoduje o efektívnom prideľovaní periférnych zariadení, kanálov, riadiacich jednotiek, t.j.radičov. V prípade ak má byt prostriedok zdieľaný, rozhoduje o tom, kto ho dostane a v akom rozsahu. Priradí prostriedok, realizuje vstup/výstup, požaduje navrátenie prostriedku)
d. programový modul ovládania systému súborov (sledujú súbor, jeho umiestnenie, použitie, stav, realizuje požiadavky na ochranu súboru, realizuje prístup k súborom, otvára a uzatvára súbor)

V osemdesiatych rokoch na osobných počítačoch bol najrozšírenejší operačný systém MS DOS (Disk Operating System). Je to produkt americkej firmy Microsoft. Vznik MS DOS-u súvisí s vývojom hardwaru - konkrétne vznik a vývoj počítača IBM PC v r. 1981. Počiatkom 90-tych rokov začína éra Windows. Spočiatku Windows vznikli ako grafická nadstavba MS DOS-u (Windows 3.1x)

Windows tvorí grafické užívateľské rozhranie.