Pojem osobný počítač sa začal objavovať na prelome 70. a 80. rokov. Rozvojom elektroniky vznikla nová skupina prostriedkov výpočtovej techniky - mikropočítače. Mikropočítače sa veľmi nelíšia od stredných a minipočítačov. Rozdiel je v tom, že mikropočítač má celú základnú jednotku vyrobenú ako jeden integrovaný obvod - mikroprocesor.
V roku 1981 firma IBM vstúpila na trh mikropočítačov s osobným počítačom IBM PC (PERSONAL COMPUTER). Jeho prínosom je, že je konštruovaný ako stavebnica. Základná jednotka obsahuje základnú dosku s mikroprocesorom a s najdôležitejšími obvodmi. Ostatné obvody sú umiestnené v základnej jednotke na prídavných doskách (kartách).
Základnou elektronickou súčiastkou počítačov IBM je mikroprocesor INTEL. Mikroprocesory sa líšia dvoma vlastnosťami - frekvenciou a počtom bitov. Prvým počítačom typového radu bol počítač IBM PC, ktorý mal mikroprocesor INTEL 8088. Ďalšími počítačmi vo vývojom rade sú:
· IBM PC/XT (eXtended Technology-rozšíriteľná) - mikroprocesor i8086
· IBM PC/AT (Advanced Technology-pokročilá) - mikroprocesor i80286
· IBM PC 386 - mikroprocesor i80386
· IBM PC 486 - mikroprocesor i80486
· IBM PC Pentium – mikroprocesor Pentium

Stavebnicová koncepcia počítačov IBM PC umožnila iným výrobcom vyrábať prídavné zariadenia pre tieto počítače. Rad svetových firiem produkuje počítače plne programovo a technicky zlúčiteľných s počítačmi firmy IBM. Výrobky iných firiem, ktoré sú odvodené od osobných počítačov radu IBM PC sa nazývajú počítače kompatibilné (zlúčiteľné) s počítačmi IBM PC.
Kompatibilita (zlučiteľnosť) počítačov je vlastnosť rôznych technických a programových prostriedkov, ktorá umožňuje vzájomnú zameniteľnosť alebo prepojenie do jedného systému.
Konfigurácia je zostava osobného počítača. Môže byť štandardná alebo rozšírená. Štandardná konfigurácia PC je tvorená tromi základnými konštrukčnými prvkami:
1. monitorom
2. centrálnou (systémovou) jednotkou
3. klávesnicou
Toto je najmenšia možná konfigurácia, kedy je počítač schopný komunikovať s užívateľom. Ďalšie prídavné zariadenia, ako napr. myš, tlačiareň, plotter a pod., nie sú nevyhnutne potrebné. Tvoria tzv. rozšírenú konfiguráciu.

Poznámka:
Aby mohol výrobca realizovať do tej istej základnej počítačovej skrinky rôzne konfigurácie daného počítača, prípadne aby rôzni výrobcovia mohli dodávať rôzne doplňujúce komponenty do rôznych počítačov, bola pri stavbe počítačov zobratá za základ modulárna výstavba.