Jde o pochod, který je ve fyzice znám pod jménem Kerrův efekt. Na základě rozdílných směrů otočení laserového paprsku čte MO jednotka informace z datového nosiče.
Magnetooptické jednotky slibují sloučení všech výhod ostatních technologií ukládání, tedy vysokou paměťovou kapacitu CD-ROM, s neomezenou možností opětovného zápisu magnetických médií. Co se týče kapacity paměti, nové MO jednotky dokonce CD překonávají.
MO jednotky v současné době vyrábí např. firma Ricoh, Fujitsu, Sony. Přenosovými rychlostmi za sekundu prostřednictvím SCSI adaptéru mají MO jednotky zřetelný náskok oproti technologii CD. Uživatel tak může aplikace spouštět přímo z MO disku, aniž by byl omezován dlouhými čekacími časy. Magnetooptické jednotky mají navíc nejlepší předpoklady pro rychlý a komfortní backup pevného disku. Podobnou cestou kráčí Panasonic s tzv. jednotkami PD; říká se jim též jednotky se změnou fáze. Při psaní pracuje laser s různými výkonovými úrovněmi, aby se krystalová mřížka materiálu naneseného na povrchu buď uspořádala, nebo uvedla do neuspořádaného stavu. Podle toho, jak je mřížka uspořádaná, je odrazivost různá. Během čtení snímá laser médium; odražené světlo se vrací přes čočky a zrcátko a dopadá na dva fotosenzitivní prvky (fotosenzory), s jejichž pomocí se získávají data.

U jednotky Syquest a u řešení Jaz od Iomegy jde o systémy s výměnným diskem. Vyměňuje se jen nosič, který je stejný jako u obyčejného disku. Elektronika hlaviček i ostatní elektronika je v jednotce. Média jsou před znečištěním chráněna záklopkou; ta se odsouvá teprve v jednotce. Doporučuje se tento kryt neotevírat; prach z okolí by mohl při vniknutí dovnitř zničit nejen médium, ale i jemnou mechaniku hlaviček.

3.2 Optické disky

Jde-li o uchovávání velkých datových objemů z hlediska techniky optických pamětí, je CD zcela jasnou jedničkou. Avšak i ostatní optická paměťová média, jako například přepisovatelný magnetooptický disk, používají laserový paprsek, aby se na malý prostor umístilo mnoho bajtů. Jaká technika je nejlepší?

Ať už jde o jednotku CD-ROM, WORM, MO nebo nový Minidisc System společnosti Sony - všechny mají jedno společné: laserový paprsek, který čte data z paměťového média.
Zatímco u běžných pevných disků pracují čtecí-zapisovací hlavy na čistě magnetické bázi, je u optických jednotek nejdůležitějším prvkem laserový paprsek.
Hlavní výhodou laserové technologie je její vysoká odolnost. Obávaný headcrash, který měl téměř vždy za následek nezvratnou ztrátu uložených dat, je prakticky vyloučen.

Druhou, neméně důležitou předností je samozřejmě veliká paměťová kapacita optických disků.

Klasik mezi optickými paměťmi: CD-ROM
Datové objemy, které se vejdou na normální CD-ROM, jsou skutečně obrovské: stříbrné disky dávají k dispozici až 640 MB. Objemné knihovny clip-artů, velké sbírky fotografií a obrazů, v prodeji je nyní dokonce kompletní Brockhaus na CD. Rozhodující pro výrobce jsou zde asi nízké výrobní náklady: i v malých nákladech stojí lisování CD stěží více než pět disket v 3,5" formátu. Při kusové ceně od 40 do 60 Kč za 640MB paměť poskytuje CD nepřekonatelnou relaci ceny a výkonu pro distribuci velkých datových objemů.

U CD-ROM však, jak napovídá označení Read Only Memory, jde o paměť pouze pro čtení. Uživatel nemůže na CD-ROM zapisovat žádná data, neboť digitální informace je do plastického substrátu pevně vypálena: při lisovacím procesu vytváří laser typickou datovou strukturu z jedniček (1) a nul (0) tím, že povrch reflexní vrstvy disku opatří prohlubní (land) nebo vyvýšeninou (pit).
Také čtení uložených dat probíhá u všech optických jednotek prostřednictvím laserového paprsku. Přitom se laserový paprsek jednotky zaměří pomocí elektrické cívky přesně na úroveň land CD-ROM. Jestliže se laserový paprsek setká s prohloubeninou, odrazí se okamžitě na diodu citlivou na světlo. Padne-li svazek laserových paprsků na výše položené pity, dochází k rozptylu světla.
Z rozdílného reflexního chování interpretuje elektronika jednotky hodnoty 0 a 1 a pošle výsledky čtení řídící jednotce mechaniky CD-ROM.

Principy přepisování CD
Kompaktní disky už dnes neodmyslitelně patří nejenom k audiopřehrávačům, ale také k výpočetní technice. Přesto jsme se ještě nedávno museli obejít bez možnosti přepisu dat na nich uložených. Dnes už je ale vše jinak. Lze přepsat CD-R?
Na média CD-R lze data zapsat, ale nelze je dále přepisovat. Toto médium se skládá ze základní vrstvy obsahující vodicí drážky (podle nich se mechanika orientuje, kam je třeba směrovat světelný paprsek), barevné organické vrstvy pohlcující světlo, dále reflexní vrstvy s vysokou odrazivostí a nakonec ochranné krycí vrstvy. Pro proces zápisu a čtení jsou nejpodstatnější dvě prostřední vrstvy. U nového média je paprsek pohlcován organickou vrstvou a k reflexní vrstvě se vůbec nedostane. Chceme-li tedy na disk zapsat data, musíme na příslušných místech ”propálit” organickou vrstvu, aby mohl být paprsek odražen reflexní vrstvou a zaznamenán snímací optikou. Změny v organické vrstvě jsou trvalé a nelze je vrátit do původního stavu.
Z fyzického hlediska je tedy CD-R médium nepřepisovatelné; přesto existuje metoda, kterou lze data na tomto nosiči změnit.