V stručnosti sa dá povedať, že algoritmus je presný návod k zvládnutiu určitej činnosti. S podobnými algoritmami sa stretávame v bežnom živote. Tieto algoritmy môžu byť recepty na varenie, návod k výmene oleja v prevodovke, postup zostavenia nábytku z jednotlivých dielov atď. Takýto presný návod však možno chápať rôzne. Rôzne návody sú prispôsobené znalostiam ľudí, pre ktorých sú tieto algoritmy určené. Algoritmus na opracovanie materiálu na sústruhu bude prispôsobený človeku, ktorý vie ako sústruh vyzerá a ktorý s ním už niekedy pracoval. Prispôsobenie algoritmu znalostiam a schopnostiam potenciálnych čitateľov je veľmi dôležitou súčasťou tvorby algoritmov. Rovnako, ako sa dá vychádzať zo schopností čitateľov, je nutné pri tvorbe algoritmov vedieť, čo všetko už je pripravené a odkiaľ môžeme začať. Druhú vec, ktorú si treba pri riešení úloh (na počítači) uvedomiť, sú údaje, resp. ich interpretácia a informácie. Úlohu ideme riešiť (nemusí to byť na počítači) vtedy, keď potrebujeme nové informácie. Slovo nové zdôrazňujeme z toho dôvodu, že informácie, ktoré získame riešením úlohy, nevznikajú z ničoho, ale že nejaké informácie už máme a na základe nich získavame ďalšie. Informácie, na základe ktorých úlohu riešime, nazývame vstupné, získané výstupné. Keďže z hľadiska riešenia úloh reprezentujeme informácie zvyčajne údajmi, hovoríme o vstupných a výstupných údajoch. Riešiť úlohu teda znamená transformovať vstupné údaje na výstupné, niekedy iba transformovať vstup na výstup. O tom, ako prebieha riešenie úlohy, ako prebieha transformácia vstupných údajov na výstupné, rozhoduje v prvom rade realizátor. Ak je realizátor z hľadiska danej úlohy dostatočne schopný, môže realizovať transformáciu priamo, v jednom kroku. Ide o úlohy, ktoré patria do základného repertoáru realizátora. Takými sú napr. úlohy malej násobilky pre žiakov základných škôl, úlohy zhodné s inštrukciami daného počítača, úlohy derivácie základných funkcií pre študentov niektorých vysokých škôl, atď. Väčšinou sa však transformácia nerealizuje priamo, ale je vhodnou kompozíciou primitívnych činností (operácií), ktoré je realizátor schopný vykonať. Ak je realizátorom počítač, sú primitívne činnosti dané jeho inštrukčnou sieťou. Kľúčovou otázkou riešenia úloh je teda nájdenie takej kompozície primitívnych činností realizátora, ktorá zabezpečí požadovanú transformáciu vstupných údajov na výstupné.