Čiarový kód je zobrazením numerických alebo alfanumerických informácií sústavou tmavých a svetlých čiar. Najdôležitejšími praktickými parametrami čiarového kódu je hustota a kontrast kódu. Množstvo zakódovanej informácie na jednotku dĺžky určuje hustota a druh kódu. Pre kódovanie menšieho počtu znakov sa používajú lineárne kódy, väčší objem informácií sa úspešne kóduje do dvojrozmerných kódov. Pre ekonomicky citlivé aplikácie sa doporučuje použitie lineárnych kódov strednej alebo nízkej hustoty, pri ktorých sú kladené menšie technické i finančné nároky na technológiu tlače a snímania. Predpokladom spoľahlivého čítania je dodržanie normou stanovených parametrov kódu, predovšetkým dostatočného kontrastu a čistoty tlače. Častou príčinou nečitateľnosti kódu je nevhodná farebná kombinácia a nedodržanie nutnej šírky svetlej zóny na okrajoch kódu.

Snímače čiarového kódu najčastejšie pracujú s viditeľným červeným svetlom. Optické vlastnosti ľudského oka a snímača čiarového kódu sa diametrálne líšia. Čiarový kód, ktorý sa javí pre ľudské oko ako dobrý a kontrastný, môže byť pre snímač pod hranicou prijateľného kontrastu. Ideálnou farebnou kombináciou pre tlač čiarového kódu je čierna na bielom podklade. Ak však je bezpodmienečne nutné použitie iných farieb, platí všeobecná zásada, že pre podklad sa vyberá svetlá farba blízka k červenému koncu a pre tlač čiar farba tmavá blízka k modrému koncu svetelného spektra. Pre orientáciu tu uvádzame niekoľko príkladov vhodných aj nevhodných farebných kombinácií. Pre rýchle zistenie vhodnosti zvolenej farebnej kombinácie je dostupná pomôcka vo firme Identcode.

Pre zvláštne aplikácie sa používajú snímače pracujúce v neviditeľnom infračervenom pásme. Pre tlač týchto kódov platia špeciálne pravidlá, ktoré sa z dôvodu odlišného princípu čítania zásadne líšia od pravidiel pre viditeľné sprktrum. Pri voľbe typu použitého čiarového kódu rozhoduje niekoľko aspektov: veľkosť sady zakódovateľných znakov, možnosť tlače za minimálne náklady, lacné a spoľahlivé snímanie, vysoká bezpečnosť a efektivita kódovania dát. Často sa tieto požiadavky vzájomne vylučujú, vätšina súčasných kódov však uvedené požiadavky plní. Ak vystupuje požiadavka na efektivitu ako najdôležitejšia, v prípade lineárnych kódov sa hustota zakódovaných informácií dá zvýšiť voľbou kódu s vyššou hustotou, prípadne do určitej míery voľbou typu kódu. Počet zakódovateľných znakov navzdory tomu nemôže presiahnuť rádovo desiatky znakov. Ak podmieňuje daný identifikačný systém kódovánie vysokého objemu dát, musí sa pristúpiť k použitiu niektorého z dvojrozmerných kódov. Jeden z nejefektívnejších 2D-kódov súčasnosti je kód PDF417. Poskytuje možnosť bezpečného kódovania neobyčajne veľkého množstva znakov s minimálnymi nárokmi na plochu. Nasledovné obázky ukazujú efektivitu rôznych druhov kódov pri kódovaní 12-13 numerických znakov.