Počítačový vírus je program, ktorý je schopný vytvárať svoje kópie. Nájde iný program, skopíruje seba alebo svoju časť do jeho vnútra (infikuje ho) a potom sa tento program stáva sprostredkovateľom ďalsej aktivácie vírusu. Vírusy sú veľmi malé (jeden z najväčších je 32kB MiniMax).

Rozdelenie vírusov podľa funkcie:

- deštruktívne vírusy: formátujú pevný disk, prepisujú náhodne vybrané sektory náhodnými datami, menia obsah súborov, mažú súbory, zašifrujú data, označujú sektory za chybné, aj deštrukcia hardware (rozkmitá hlavičky pevného disku, vysielaním chybných signálov môže aj zničit grafickú kartu)…

- nedeštruktívne vírusy: charakter vizuálnych prejavov(zobrazovanie rôznych textových správ, grafické prejavy nie sú časté) a akustických prejavov.

Rozdelenie vírusov podľa umiestnenia v pamäti:

- nerezidentné: začne sa replikovať, iba ak spustíš konkrétny súbor, nakazí väčšinou iba niekoľko súborov v aktuálnom adresári.

- rezidentné: po spustení sa natrvalo usadí v operačnej pamäti (aj po ukončení vykonávania programu) a zaistí, aby nebol prepísaný iným programom. Môže napadnúť ľubovoľný počet súborov.

Rozdelenie vírusov podľa správania:

- stealth: maskujú svoju činnosť,skrývajú stopy na odhalenie(menia dátum vytvrenia, veľkosť).
- polymorfné: ochrana proti antivirom, vírus sa skladá z dekódovacej rutiny a zakódovaného hesla.
- tunelujúce: ovládajú hardware, prejdú cez BIOS a môžu všetko používať bez toho, aby o tom BIOS vedel.
- trójske kone: vírusom podobné programy. Vykonávajú činnosť, o ktorej väčšinou užívateľ nevie.

Vírusy sa šíria na CD-ROMoch, disketách, na programoch a v poslednej dobe je časté napadnutie vírusom spôsobené internetom. Ale môžu byť prenášané aj uverejnením zdrojovým textom vírusu. Prvý vírus bol pre počítač Apple Macintosh vytvorený v roku 1981. Skutočným začiatkom existencie počítačových vírusov, tak ako ich dnes poznáme, je rok 1986, keď sa narodil Brain - prvý počítačový vírus pre osobné počítače IBM PC.