Referenčnými palivami na určovanie cetanového čísla sú:
· cetán (C16H34), ktorému je priradené číslo 100,
· alfametylnaftalén (C11H10), ktorému je priradené cetanové číslo 0 a keďže sa v nafte nenachádza, v súčasnosti sa udáva heptametylnanon.

Hodnota cetanového čísla skúmaného paliva je daná percentuálnym podielom cetánu v porovnávacej zmesi, zloženej z cetánu a alfametylnaftalénu, pričom vlastnosti skúmaného paliva a porovnávacej zmesi musia byť z hľadiska zápalnosti totožné. To znamená, že musia mať rovnaký prieťah vznietenia.

Palivá s vyšším cetanovým číslom okrem krátkeho prieťahu vznietenia zlepšujú spúšťacie vlastnosti vznetových motorov, znižujú hluk zo spaľovania a zlepšujú aj čistotu spaľovania. V niektorých prípadoch veľmi vysoké cetanové číslo (nad 60) môže spôsobovať zvýšenú tvorbu škodlivých exhalátov, spôsobené zhoršeným priebehom spaľovania v zóne vstrekovaného lúča.

Hodnota cetanového čísla paliva má okrem iného aj vplyv na dymivosť motora. Na obrázku číslo 1.18 je znázornená informatívna závislosť medzi cetanovým číslom a dymivosťou, z čoho vidíme že optimum CČ spadá do intervalu hodnôt od 40 do 60. Pre rýchlobežné vznetové motory sa odporúčajú palivá s cetanovým číslom 40 až 55, pričom vyššie hodnoty platia pre motory s priamym vstrekom.

Veľmi dôležité sú vlastnosti nafty pri nízkej teplote. Vtedy môže v nafte nastať vylučovanie kryštálov parafínu alebo aj ľadu, čo je na použitie v spaľovacom motore neprípustné. Na zlepšenie tekutosti pri nízkej teplote sa používajú špeciálne prísady – depresanty, ktoré malé kryštály obalia, a tým zabraňujú ich ďalšiemu rastu. Letná nafta musí byť filtrovateľná pri teplote 0 oC, zimná minimálne do -15 oC. Teplota skladovania musí byť nad bodom tuhnutia a nesmie sa blížiť k bodu vzplanutia nafty.

Preto sa v Slovenskej republike vyrábajú jednotlivé motorové nafty podľa ročných období takto:
Diesel triedy B (letný druh) – výroba od 15.4. do 30.9.
Diesel triedy D (prechodný druh) – výroba podľa požiadaviek odberateľov od 1.3. do 14.4. a od 1.10. do 15.11.
Diesel triedy F (pre extrémne podmienky mierneho pásma) – výroba na zvláštnu objednávku odberateľa od 16.11. do 28.2.

Výhrevnosť motorovej nafty je približne 41800 – 43100 kj.kg-1, hustota pri 20 oC je 0,80 – 0,88 kg.dm-3 a bod vzplanutia stanovuje norma na 35 oC. Približné percentuálne zastúpenie jednotlivých prvkov je: C = 86,95 %, H = 13 %, S = 0,05%. Síra obsiahnutá v palive má negatívne vplyvy na koróziu motora pred spálením aj po ňom. Najčastejšie sa jej korozívne účinky prejavujú na vložkách valcov a výfukovom potrubí.