Antarktídu objavil moreplavec James Cook. Je to jediný svetadiel, kde výraz ,,objav“ platí doslovne. Všetky ostatné kontinenty boli obývané, a preto ich cestovatelia ,,objavili“ len pre starý svet, pre Európanov. Neobývanú pevninu však po prvý raz videl a pre všetkých obyvateľov planéty o nej priniesol správu Cook.
Názov tohto svetadielu je umelo vytvorený a odvodený od názvu regiónu na opačnom konci zemegule, od Arktídy. Antarktída značí ,,to, čo je oproti Arktíde“, teda oproti severným oblastiam našej planéty. Antarktída lákala objaviteľov, pretože jej tvrdú prírodu chápali odvážni muži ako výzvu do zápolenia. Navyše poskytovala aj priestor pre vedecké bádania vo viacerých vedných disciplínach. Väčšina odvážlivcov sa však upriamila na jediný cieľ: dosiahnuť južný pól.
V roku 1909 sa do blízkosti pólu dostal sir Ernest Henry Shackleton. Jeho výprava sa prebojovala až na 88°23´ južnej šírky, len 178 km od vytúženého cieľa. Ľudia po prvý raz prenikli tak hlboko do Antarktídy a Shackletonova expedícia musela prekonať obrovské vzdialenosti. Spolu nachodili 2 600 km.
V roku 1910 sa vydali k pólu naraz dve expedície. Z boja s nehostinnou prírodou sa nakoniec stalo zápolenie medzi ľuďmi. A to azda bola jedna z príčin tragédie, ktorá sa tu vtedy odohrala.
Kapitán Robert Falcon Scott prišiel do juhopolárnej ľadovej pustatiny s nevídanou technikou. Na prepravu chcel použiť motorové sane. Namiesto psích záprahov používal poníkov. To sa celej výprave stalo osudným. Motorové sane sa neosvedčili a poníky hynuli jeden po druhom. Nakoniec sa Scott rozhodol pokračovať na ceste k južnému pólu peši.
Roald Amundsen sa pôvodne vybral na severný pól. Počas plavby sa však dozvedel, že severný pól už dosiahol Američan Peary. Amundsen zmenil kurz svojej lode a vydal sa nasledovať a predstihnúť Scotta.
So štyrmi mužmi na psích záprahoch dosiahol Amundsen pomerne ľahko južný pól 15. decembra 1911, o štyri týždne skôr ako Scottova výprava. Šťastný Amundsen a jeho priatelia sa bez ťažkostí vrátili na základňu, ku svojej lodi a odplávali do Európy.
Scott prišiel na pól až 18. januára 1912. Briti tu našli stan nórskej výpravy so správou o dosiahnutí pólu. O prvenstve Amundsenovej expedície nebolo pochýb. Vyčerpaní a najmä sklamaní sa vydali piati muži na spiatočnú cestu. Členovia Scottovej výpravy postupne hynuli. Peší pochod a veľmi zlé počasie ich na smrť vyčerpávalo.