Výraz je odvodený od slova manus - ruka- stimulácia pohlavných orgánov s cieľom navodiť príjemné pocity; iné používané pojmy: sebaukájanie, onánia (podľa biblického príbehu ide o prerušovanú súlož) a ipsácia (ipse = sám). Vo zvulgarizovanej podobe sa u chlpacov označuje ako "honenie" a u dievčat ako "prstovanie".

Masturbácia bola a čiastočne aj zostáva kontroverznou témou. Kresťanstvo zaujíma k masturbácii tradične negatívny postoj. Medicína už v súčasnosti nepotvrdzuje obavy zo škodlivosti masturbácie.Známe Kinseyho výskumy (Kinsey, Pomeroy, Martin, 1948, Kinsey a kol. 1953) medzi americkou populáciou poukázali na to, že 92% amerických mužov a 58% žien niekedy masturbovalo. Píše sa, že tieto čísla stúpajú, pričom rozdiely medzi mužmi a ženami zostávajú naďalej významné (Strong, DeVault, Sayad, 1989).

Masturbácia sa vyskytuje u detí od ich raného veku, reakcie okolia sú väčšinou negatívne.Na frekvenciu masturbácie vplýva religiózne presvedčenie. Silné religiózne presvedčenie u nemeckých vysokoškolských študentov bolo spojené s nižšou mierou sexuálnych aktivít vo viacerých ukazovateľoch, medzi nimi aj s nižšou mierou masturbácie. Masturbácia na Slovensku - ukazuje sa, že kým u dievčat stúpa výskyt masturbácie mierne a rovnomerne s vekom, u chlapcov sme zaznamenali prudký nárast od 14. do 16. roku a potom sa výskyt masturbácie drží na relatívne rovnakej úrovni.Ukazuje sa tiež, že masturbácia môže súvisieť so vzdelaním, a to tak, že čím vyššie vzdelanie, tým je vyšší výskyt masturbácie, platí to však predovšetkým pre dievčatá.

U chlapcov tento trend nie je jednoznačný. Menej masturbačných aktivít je medzi veriacimi. Výsledky tiež naznačujú, že kým u dievčat je nižšia miera masturbácie u študujúcich a vyššia u pracujúcich, u chlapcov je to naopak. Môže to byť spôsobené iným osobným hodnotením štúdia na jednej strane a sexuality na druhej strane u dievčat a chlapcov. Tiež sa zdá, že kým u dievčat sa masturbácia postupne stáva súčasťou ich pohlavného života, u chlpacov výrazne narastajú masturbačné aktivity v 16. roku a potom sa udržujú na približne rovnakej úrovni.