Jeho úlohou je zabezpečiť konštantný posuv pásky stanovenou rýchlosťou s minimálnymi odchýlkami. Ďalej musí zabezpečiť rýchle prevíjanie pásky dopredu a dozadu.
"Srdcom" pohonného mechanizmu je motor. Musí udržiavať stabilné otáčky aj pri zmenách zaťaženia. Má mať tichý chod bez vibrácií. Používajú sa jednosmerné, ale aj striedavé motory. V modernejších magnetofónoch sú ich otáčky "strážené" elektronikou. Kvalitnejšie magnetofóny majú dva alebo tri motory (prevíjanie vpred, prevíjanie vzad a posuv pásky), čím sa zjednoduší mechanika a zlepšia sa jej parametre.
Dôležitou časťou mechaniky magnetofónu sú spojky a brzdy. Ich úlohou je zabezpečovať optimálne podmienky pri navíjaní a odvíjaní pásky, pri rozbiehaní a zastavovaní, a to pri normálnom posuve alebo rýchlom prevíjaní. Pri týchto režimoch práce sa nesmie magnetofónová páska poškodiť, prípadne roztrhnúť.
Ďalšou dôležitou časťou mechaniky magnetofónu je pásková dráha. Sem zaraďujeme magnetofónové hlavy spolu s konštrukčnými prvkami, ktoré zabezpečujú správny kontakt pásky s hlavou a vedenie pásky.
Pôvodné cievkové magnetofóny sa v súčasnosti nahrádzajú katetovými magnetofónmi. Podstatnou výhodou kažiet je, že pásku nemusíme zakladať do páskovej dráhy a pri výmene ju pretáčať na jeden z kotúčov. Stačí jednoduché zasunutie a vybratie. Kazety obsahujú pásku so šírkou 3,81 mm (cievkové magnetofóny majú šírku pásky 6,25 mm). Najčastejšia rýchlosť posuvu je 4,75 cm.s-1. Kazetové magnetofóny sa rýchle zdokonaľovali a dnes úspešne konkurujú cievkovým magnetofónom. S ich postupným zdokonaľovaním sa objavili rôzne systémy pre potláčanie šumu a zväčšenie dynamiky. Z nich najznámejšie sú systémy: Dolby A, B, C; DNL, HIGHCOM a pod. Najviac používaný systém Dolby (nesie meno svojho autora) vychádza zo známeho poznatku, že šumy nás najviac rušia pri slabých signáloch. V základnom princípe tu ide o zosilnenie slabých signálov pri zázname a ich ekvivalentné potlačenie pri reprodukcii. Jadro myšlienky je v tom, že pri reprodukcii súčasne s potláčaním slabých signálov zoslabujeme aj úroveň rušivých signálov. Je to akási obdoba preemfázy a deemfázy v rozhlasovom vysielaní a príjme VKV.
Dnes je trh zaplavený množstvom kaziet s rôznymi magneticky aktívnymi vrstvami. Ako už vieme, každý druh pásky potrebuje inú hodnotu predmagnetizačného prúdu. Aby sa zjednodušila obsluha a zaručila vždy kvalitná nahrávka, zaviedlo sa kódové označenie kaziet (systém špeciálnych otvorov na kazete).