V roku 1917 kedy NHL vznikla tak sa jej zúčastnili 4 tímy. "Kostrou" celej NHL sú tzv. Original Six tímy, čiže tímy, ktoré sú najstaršie v NHL. Patrí tam Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, New York Rangers, Chicago Blackhawks a Detroit Red Wings. Týchto šesť tímov hralo až do prvej expanzie NHL, ktorá nastala v roku 1967, kedy pribudlo nových 6 tímov. Medzi novými destináciami na NHL mape boli aj dovtedy nehokejové štáty ako Kalifornia a i. Dôležitým bolo aj spojenie s WHA v roku 1979. Z WHA do NHL prešli štyri tímy (Winnipeg Jets, Edmonton Oilers, Quebec Nordiques a Hartford Whalers). Postupne sa NHL stále rozširovala až do počtu 30-tich tímov, ktorý platí dodnes. Posledné rozšírenie nastalo pred sezónou 2000/2001, kedy vstúpili do NHL tímy Minnesota Wild a Columbus Blue Jackets. Zmenami prešli postupne aj divízie a konferencie. Aktuálny formát západnej a východnej konferencie a troch divízii existuje od sezóny 1998/1999.

Východná konferencia

Divízia Tím Mesto, štát (provincia) Aréna

Atlantická
New Jersey Devils East Rutherford, New Jersey Prudential Center
New York Islanders Uniondale, New York Nassau Veterans Memorial Coliseum
New York Rangers New York, New York Madison Square Garden
Philadelphia Flyers Philadelphia, Pensylvánia Wachovia Center
Pittsburgh Penguins Pittsburgh, Pensylvánia Mellon Arena

Severovýchodná
Boston Bruins Boston, Massachusetts TD Banknorth Garden
Buffalo Sabres Buffalo, New York HSBC Arena
Montreal Canadiens Montreal, Quebec Bell Centre
Ottawa Senators Ottawa, Ontário Scotiabank Place
Toronto Maple Leafs Toronto, Ontário Air Canada Centre

Juhovýchodná
Atlanta Thrashers Atlanta, Georgia Philips Arena
Carolina Hurricanes Raleigh, Severná Karolína RBC Center
Florida Panthers Sunrise, Florida BankAtlantic Center
Tampa Bay Lightning Tampa, Florida St. Pete Times Forum
Washington Capitals Washington D.C. Verizon Center

Západná konferencia

Divízia Tím Mesto, štát (provincia) Aréna

Centrálna
Chicago Blackhawks Chicago, Illinois United Center
Columbus Blue Jackets Columbus, Ohio Nationwide Arena
Detroit Red Wings Detroit, Michigan Joe Louis Arena
Nashville Predators Nashville, Tennessee Gaylord Entertainment Center
St. Louis Blues St. Louis, Missouri Scottrade Center

Severozápadná
Calgary Flames Calgary, Alberta Pengrowth Saddledome
Colorado Avalanche Denver, Colorado Pepsi Center
Edmonton Oilers Edmonton, Alberta Rexall Place
Minnesota Wild St. Paul, Minnesota Xcel Energy Center
Vancouver Canucks Vancouver, Britská Kolumbia General Motors Place

Pacifická
Anaheim Ducks Anaheim, Kalifornia Honda Center
Dallas Stars Dallas, Texas American Airlines Center
Los Angeles Kings Los Angeles, Kalifornia Staples Center
Phoenix Coyotes Glendale, Arizona Jobing.com Arena
San Jose Sharks San José, Kalifornia HP Pavilion