Narodil sa 3. januára 1892 v juhoafrickom Bloemfonteine v rodine bankového úradníka. Keď mal štyri roky zomrel mu otec. Bolo to rok po tom, čo matka Mabel odcestovala s dvoma deťmi do anglického Birminghamu na návštevu k rodičom. Po manželovej smrti sa matka i s deťmi natrvalo usadili na anglickom vidieku. To malo na malého Johna hlboký vplyv. Ako dieťa sa rýchlo naučil čítať, rád kreslil a k jeho záľubám postupne pribudli jazyky. Mabel sa od manželovej smrti čoraz viac prikláňala k náboženstvu a v lete roku 1900 spolu so sestrou konvertovali na katolicizmus, hoci u príbuzných to narazilo na nepochopenie. Syn John po matkinej predčasnej smrti našiel útechu práve v tej istej viere. Od školských rokov prevládali u Johna filozofické záujmy. Priťahovala ho stará i stredná angličtina, gréčtina a venoval sa i tvorbe vlastných, originálnych jazykov. Ako stredoškolák sa zoznámil s Edith Brattovou – obaja boli siroty a nečudo, že ich vzťah pramenil z hlbokej vnútornej potreby a neskôr sa upevnil v manželstve. V Oxforde J. R. R. Tolkien vyštudoval klasické jazyky a anglistiku. Jeho literárna tvorba začala nadobúdať zreteľné obrysy po prvej svetovej vojne, keď sa vrátil z frontu vo Francúzku. Napísal Silmarillion , legendu o stvorení ,,Prostrednej zeme“. Prvou epizódou je Pád Gondolinu, v ktorom vykresľuje zápas síl dobra so zlom. Istý čas Tolkien prechodne pôsobil ako lektor angličtiny v Leedse. Keď sa v roku 1925 uvoľnila profesúra anglosaštiny, Tolkien si podal žiadosť a na toto miesto ho prijali. Tu, v Oxforde, prikročil k písaniu Hobbita a potom trilógie Pán prsteňov. Hobbit vyšiel v roku 1937 a bol to autorov veľký úspech. Hobbit je slnečnou, úsmevnou predohrou k Pánovi prsteňov. Trilógia však vznikala veľmi dlho – celých dvanásť rokov; prvé dva diely vyšli v roku 1945 a tretí o rok neskôr. O sedem rokov uverejnil Dobrodružstvá Toma Bombadila a v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov i ďalšie, menšie diela. Trilógia Pán prsteňov mala obrovský a celosvetový úspech. Na jeho počiatku azda stojí paperbackové vydanie z roku 1965, keď sa rozpútal kult autora i románu. Tolkienove diela vychádzali a dodnes vychádzajú v desiatkach svetových jazykov. V Európe, v Amerike a v Ázii vznikali Tolkienove kluby spoločnosti, obraznosť z jeho diel prenikala do masmédií a populárnej hudby. Autora samotného toto hnutie privádzalo do rozpakov, a hoci ho popularita tešila, zavše sa ponosoval, že mladí ľudia nie vždy čítajú jeho knihy v takom duchu, v akom ich písal.