Keď raz Edison navštívil istého šľachtiteľa rastlín v Burbarku (Kalifornia), tento ho požiadal, aby sa zapísal do knihy návštevníkov. Boli tam štyri rubriky: Meno, Adresa, Zamestnanie, štvrtá mala hlavičku "Zaujíma sa o:". Sem Edison krátko a stručne napísal: "Všetko."
Nepreháňal. Za svoj život získal vyše 1 500 celosvetových patentov a ich rozsah bol veľmi široký- od separovania železnej rudy cez stroj reprodukujúci reč až po elektrickú žiarovku. Čo sa však týka začiatkov Thomasa, narodeného v Milane (Ohio) 11. februára 1847, boli vskutku skromné. Jeho otec ako obchodník s drevom a obilím dosiahol akú- takú slušnú životnú úroveň. Ale keď sa v blízkosti mestečka vybudovala železnica, doprava tovaru sa z kanála Ohio- Erijské jazero presunula na koľajnice a obchod Samuela Edisona upadal. Presťahoval sa do Port Huronu v štáte Michigan a tu sa pokúšal opäť priviesť k rozkvetu svoj obchod.
Thomas, ktorý prišiel na svet ako posledné zo siedmich detí, mohol riadnu školu navštevovať len v priebehu troch mesiacov. Našťastie mu však jeho matka, ktorá bola predtým kanadskou učiteľkou, poprinášala domov všetky najdôležitejšie pomôcky. Najviac ho bavilo čítanie. Keď mal deväť rokov, čítal už prírodovedecké knihy a v pivnici rodičovského domu sa púšťal do chemických pokusov.
Ako dvanásť ročný musel začať finančne prispievať vo svojej rodine. Prevážal sa v nákladnom vagóne na železnici Grand- Trunk hore- dolu medzi stanicami Huron- Detroit a predával cestujúcim ovocie, občerstvenie a časopisy. Takto si za rok zarobil 600 dolárov; poslúžili na podporu rodiny, na chemikálie a knihy. Onedlho si v nákladnom vagóne zriadil laboratórium. Istého dňa zbadal v Detroite lacný starší tlačiarenský lis s "kasou" na ručnú sadzbu. Pätnásťročný mladík sa rozhodol, že vo svojom nákladnom vagóne začne tlačiť vlastné noviny. Traťoví telegrafisti ho zásobovali informáciami, čo je kde nové. Noviny mali čoskoro tristo čitateľov.
Popri tom pokračoval Edison vo svojich chemických experimentoch. Všetko bolo v poriadku až do augusta 1862, keď sa mu prevrhla fľaša s fosforom, od ktorého sa vznietil celý nákladný vagón. Strojvodca mu vyhodil tlačiareň aj chemikálie a Edison dostal riadnu príučku.
Po tomto neúspechu sa naň čoskoro usmialo šťastie. Tom zachránil na koľajniciach sa hrajúceho chlapca- syna istého úradníka pracujúceho v službách železnice. Vďačný otec sa mu odmenil tak, že ho zasvätil do tajov telegrafovania.