Herman Melville sa narodil v New Yorku v rodine prisťahovalcov: otec bol škótskeho pôvodu, matka Holanďanka. Jeho otec bol obchodník, avšak hospodárska kríza zasiahla aj jeho, výsledkom čoho bol krach. Mladý Melville navštevoval súkromnú školu v Albany, ale po smrti otca sa rozhodol pracovať aby tak mohol podporiť rodinu. Ako dvadsaťročný pracoval v Liverpoolskom prístave. Neskôr , v 1841 sa Melville vydal do oblasti južných morí na rybárskej lodi. Spolu s priateľom ušli, ale boli zajatí divochmi na ostrove Marquesas.
Nakoniec, po ich prepustení, sa Herman stal námorníkom na Americkej lodi. Jeho šokujúce a exotické zážitky z plavieb mu slúžili ako prvotný materiál pri jeho fikciách.

Literárna tvorba je pomerne bohatá. Písal romány, poviedky, ale aj poéziu. Kniha Taipi (1846) je autobiografickým vyrozprávaním udalostí, ktoré zažil po tom, ako s priateľom dezertoval z veľrybárskej lode. Na Markézskom ostrove prežil štyri mesiace. Opis jeho ďalších dobrodružstiev pokračuje v knihe OMU (1847). Tieto diela zaradujeme medzi jeho prvotiny- je ešte vidieť, že sú trochu zanedbané. Možno ich zaradiť do literatúry faktu, hoci sa uplatňujú prvky románové, cestopisné a naopak autobiografické. V čase vydania Melvillove „cestopisy“ objavovali neznámy kút sveta a boli tak vlastne prvými objektívnymi informáciami o Polynézii.
Medzi ďalšie jeho prozaické diela patrí aj román Benito Cereno a poviedky Raj slobodných mládencov a peklo slobodných diev; Bedárov boháč, boháčove omrvinky; Kikirikí! Alebo kikiríkanie ušľachtilého kohúta Beneventana. Melville písal aj poéziu, ktorá ale nevstúpila do povedomia čitateľov tak, ako jeho próza.

Asi jeho najznámejšie dielo sa volá Moby Dick (alebo inak nazývané Biela veľryba). Je to tragická novela, ktorú rozpráva Ishmael. V príbehu sa stretávame s niekoľko mesačným hľadaním takzvanej bielej veľryby. Zápletkou je konflikt medzi kapitánom lode, Ahabom a „Bielym monštrom“- kapitán túži po pomste, pretože práve pri pokuse uloviť veľrybu prišiel o jednu nohu. Kapitán lode sa pripravuje na plavbu a len málokedy opúšťa kabínu. Moby Dick je preňho stelesnením diabla. V záver bojuje Ahab proti Mobymu sám a pri ich súboji je Ahabova loď zničená. Jediným, kto celú hrôzu prežil je Ishmael, ktorý rozpráva tento príbeh.