Edgar Allan Poe sa narodil ako syn členky kočovnej hereckej spoločnosti, Angličanky Elizabeth rodenej Arnoldovej, a Davida Poea, syna bohatej bostonskej rodiny, ktorý „utiekol k divadlu“ a ktorý onedlho po narodení syna „biedne skončil“ neznámym spôsobom na neznámom mieste. Matka mu zomrela, keď mal dva roky a jeho sa ujali bezdetní manželia Frances a John Allanoví.
John Allan bol dosť zámožný obchodník a tak Frances dieťa hyčkala a rozmaznávala. Na jej prianie malý Poe predvádzal hosťom svoje recitačné umenie, na prianie otčima si s nimi musel už v útlom veku pripíjať. Tak v ňom hneď za úsvitu života klíčili a boli podporované dve sily, ktoré ho neskôr ťahali opačnými smermi k protikladným polohám, nebeskej a pekelnej: poézia a alkohol.
Päť rokov strávil Poe s nevlastnými rodičmi v Anglicku, kde chodil do základnej školy. Po návrate do Ameriky sa začali prejavovať prvé náznaky neskorších sporov medzi „otcom“ a „synom“. Syn sa nevyvíjal podľa predstáv triezveho a uvážlivého businessmana: písal básne pre „celé regimenty mladých dám“, preplával šesť míľ v rieke podľa vzoru búrliváka Lorda Byrona, zamiloval sa do matky spolužiaka.
Keď sa potom mladučký Poe zasnúbil s ešte mladšou Sarah Roysterovou, poslal ho otčim rýchle na virgínsku univerzitu, aby oddialil nebezpečie svadby. V spoločnosti bohatých študentov z plantážnických rodín dostal sa Poe do hráčskych dlhov a tak ho otčim zavolal z univerzity späť domov. Po prudkých rozporoch s otčimom opustil domov v r. 1827. Pod pseudonymom Edgar A. Perry vstúpil ako prostý vojak do armády. Na vojne sa mu darilo a bol dokonca povýšený na seržantmajora. Po dvoch rokoch sa dostal po zmierení sa s otčimom a za jeho prispenia do vojenskej akadémie vo West Pointe. Ale história sa opakovala. Poe, obklopený bohatými kadetmi z najlepších rodín prepadol znovu hazardu i pitiu a utopil sa v dlhoch, za čo bol z akadémie vyhodený.
Uchýlil sa do Baltimoru, do domu sestry svojho vlastného otca, pani Clemmovej, a tam našiel konečne pravý domov. Pani Clemmová sa mu stala matkou aj priateľkou, často ho morálne i hmotne držala nad vodou a dala mu za ženu svoju trinásťročnú dcéru Virgíniu. Bolo to napriek nepriazni osudu šťastné manželstvo a aj keď po predčasnej Virgíninej smrti v r.