Anglický dramatik a básnik. Najstarší syn a tretie dieťa Johna Sh. a Márie Ardenovej.
Zachované dokumenty nasvedčujú tomu, že jeho otec bol dobre situovaným mešťanom, zastával aj verejne funkcie. Shakespeare študoval pravdepodobne na King´s New School v rodisku. V roku 1582 sa oženil s Annou Hathawayovou. Z obdobia 1585 – 92 nemáme spoľahlivé údaje. Nie je isté, či v tom čase pôsobil ako herec alebo ako vidiecky učiteľ. Keď však Robert Greene v pamflete Groatsworth of Wit (Za halier vtipu, 1592) útočí naňho asi zo žiarlivosti, má Shakespeare už pevné miesto v Londýne ako uznávaný dramatik a herec.
Rodisko ho však stále priťahovalo a preto v roku 1597 kúpil v Stratforde honosný dom New Place, kde usadil rodinu. V roku 1594 sa Shakespeare zjavuje ako popredný herec a spolumajiteľ spoločnosti lorda komorníka (Lord Chamberlain´s Men). V roku 1598 si zámožnejší herci tejto spoločnosti spolu so Shakespearom založili vlastné divadlo – Globe Theatre. Po dvadsaťročnej činnosti v Londýne sa Shakespeare vracia (okolo roku 1612) do rodiska, kde ako 52 – ročný umiera.
O popularite Shakespeara svedčí skutočnosť, že uverejňovali pod jeho menom aj hry a básne, ktoré napísali iní autori, akoby samotné meno zaručovalo úspech. Máme dosť dôkazov o tom, že Shakespeare skutočne existoval, hoci v minulosti niektorí vedci o tom pochybovali a jeho diela pripisovali F. Baconovi, Marlowovi a iním. Svedectvo o jeho pôsobení podáva aj Shakespearov súčasník Francis Mares v diele Palladis Tamia. Vyratúva v ňom dvanásť najpopulárnejších hier dramatika, pochvalne sa vyjadruje o sonetoch, porovnávajúc dielo s tvorbou Ovídia, Senecu a Plauta. Sú záznamy o tom, že Shakespeare účinkoval v hrách B. Jonsona, jeho meno sa uvádza v dvornom registri hier, spomínajú ho priatelia Gabriel Harvey, Ben Jonson, Leonard Digges, Hugh Holland, zachoval sa závet s podpisom Shakespeare. A jeho rukopis identifikoval v hre Sir Thomas More. Chronologické poradie Shakespearových hier je problematické. Spočiatku asi prepisoval a prispôsoboval staršie hry alebo spolupracoval s niektorými dramatikmi. Z 36 hier prvého fólia pod názvom Mr. William Shakespeares Comedies, Histories and Tragedies. Published according to the True Originall Copies (1623) vyšlo predtým tlačou iba 18.