Gándhí behom dvoch týždňov získal 10 000 podpisov, ktoré rozposlal predným politikom a novinám v Británii a Indii, čo vyvolalo nebývali záujem verejnej mienky. Natalsky zákonodarný zbor tento návrh zákona vetoval, no prijal ho v inej podobe v roku 1896. bol to Gándhího politický začiatok. Gándhího advokátska kancelária sa pre mnohých z tých, ktorí nenašli inde odvolanie, stala posledným útočiskom, poslednou nádejou. Keď sa ujal prípadu jedného zbedačeného muža a spor vyhral, takmer cez noc sa z Gándhího stal Gándhíbháí – brat bezprávnych a ponížených.
V tomto období napísal dve brožúry, ktorými sa začína jeho bibliografia : Výzva všetkým Angličanom v Južnej Afrike a Volebné právo Indov. Na dovolenke v Bombaji napísal ďalšiu brožúru pod názvom Green Pamphlet, ktorá pobúrila Angličanov v Afrike natoľko, že ho pri návrate do Durbanu dav takmer zlynčoval. Pred smrťou ho zachránilo len ukrytie na policajnej stanici. Hoci boli Indom v Natale upierané základné práva, nezbavovalo ich to podľa Gándhího záväzkov voči korune. Keď 10. októbra 1899 vypukla búrska vojna, podal Gándhí návrh vytvoriť z natalskych Indov dobrovoľnícky sanitný zbor, čo Briti pri neútešnej situácii ocenil. Myslel si, že dôjde k zmene v politickom ovzduší a postoji úradov k Indom v Afrike. Roku 1903 presťahoval svoju advokátsku kanceláriu do Johannesburgu a začal vydávať týždenník Indian Opinion. Práve vtedy začal rozvíjať svoje učenie o „sile duše“ o vzdore voči nespravodlivej moci mierovými prostriedkami. Jeho názory ovplyvňovalo učenie L. N. Tolstého a jeho dielo Kráľovstvo božie v nás, hinduistická kniha Bhagavadgíta a kresťanský Nový zákon o „neodporovaní zlu násilím.“ Na potvrdenie svojej filozofie založil v južnej Afrike model sebestačnej obce zvanej Phoenix a neskôr ďalšiu Tolstého farma, ktoré mali žiť v úplnej nezávislosti od vonkajšieho sveta a prekonávať ťažkosti „silou duše.“ Svojou pomocou Indom v Južnej Afrike už Gándhího neoslovovali menom. Volali ho bhá, čo znamená brat.
Roku 1906 Gándhí po vypuknutí vojny Zuluov slúžil v čele sanitného oddielu indických dobrovoľníkov. Taktiež sa v tomto roku zaviazal dodržiavať celibát. V auguste toho istého roka chcela transvaalska snemovňa prijať diskriminačný zákon Asiatics Law Amendement Ordinance podľa ktorého a musia všetci Indovia starší ako osem rokov registrovať a zapísať. 21. marca 1907 transvaalsky parlament povinnú registráciu schválil, preto Gándhí vyzval Indov na odpor. V tomto období bolo prvýkrát spomenuté slovo satjagráha. Vymyslel ho jeho bratranec Maganlal Gándhí, ktorý utvoril slovo satagraha, no Gándhí ho upravil na satjagráha. Sat znamená pravda, agraha vytrvalosť.