Inspiré par l'exemple de 'La Comédie humaine' de Balzac, Zola dressa en 1868-1869 les plans d'une série de romans qui deviendront plus tard les 20 volumes du cycle des 'Rougon-Macquart, histoire naturelle d'une famille sous le Second Empire', et qui constitueront sa préoccupation premičre pendant les 25 années suivantes. La série retrace la vie des membres d'une męme famille dans des contextes sociaux et politiques variés, du Coup d'état de Louis-Napoléon, en décembre 1851, ŕ la Chute du régime impérial au moment de la Guerre franco-prussienne et de la Commune de 1870-1871. La série des romans avait pour but d'étudier les effets de l'hérédité et de l'environnement sur ses personnages, mais les objectifs scientifiques et sociologiques exprimés ouvertement seront toujours soumis ŕ la puissante imagination littéraire de l'écrivain. Chaque roman, bien que partie intégrante de la série, forme un tout, avec sa propre intrigue, son thčme principal et ses personnages. Parmi les chefs-d'oeuvre reconnus de la série, 'L'Assommoir' (1877), par exemple, illustre la vie dans certains bas quartiers de Paris ŕ travers les mésaventures de Gervaise Macquart, tandis que, dans 'Germinal' (1885), le fils de Gervaise, Etienne Lantier, prend part au violent conflit des mineurs grévistes dans le Nord de la France. D'autres romans couvrent des thčmes tels que la corruption et les vices supposés du régime impérial ('La Curée', 'Nana'), les intrigues politiques de l'Empire ŕ Paris et en province ('La Conquęte de Plassans', 'Son Excellence Eugčne Rougon'), les moeurs de la classe moyenne ('Une page d'amour', 'Pot-bouille'), le commerce et les nouveaux grands magasins ('Au bonheur des dames'), le milieu des artistes ('L'Oeuvre'), la vie paysanne ('La Terre'), le meurtre et les chemins de fer ('La Bęte humaine'), le monde des finances ('L'Argent'), la Guerre franco-prussienne ('La Débâcle'). Aprčs des années de lutte pour parvenir ŕ la célébrité, ŕ l'époque de l'achčvement des 'Rougon-Macquart', en 1893, Zola était réellement reconnu comme le romancier le plus éminent et le plus influent de son temps, bien que le monde littéraire refusât de le reconnaître et de l'accepter ŕ l'Académie française. En 1870, il avait épousé Alexandrine Meley, la compagne de sa vie, et en 1888 il était tombé amoureux de Jeanne Rozerot, avec laquelle il fonda un second foyer et eut deux enfants, Denise (1889) et Jacques (1891). Animé par un zčle nouveau et réformiste, inspiré en partie par son désir de préparer un monde meilleur pour ses enfants, Zola se lança dans une série de romans, ouvertement didactiques : 'Les Trois Villes'.