Vymyslel svoj vlastný svet plný záhadných postáv a stal sa tak jedným z najúspešnejších spisovateľov 20. storočia. Jeho Hobit a Pán prsteňov sa stali takmer povinným čítaním mládeže v 60. rokoch. John Ronald Reuel Tolkien prišiel na svet 3. januára 1892.
Tolkien sa narodil v juhoafrickom mestečku Bloemfontein. Po troch rokoch ho aj s bratom zobrala mama na prázdniny do Anglicka na návštevu starých rodičov. Tam ju zastihol telegram o náhlej smrti manžela. Do Afriky sa už nevrátila a usadila sa v dedinke Sarehole neďaleko Birminghamu.

Zážitky z detstva si schoval do svojich kníh. Okolie Sarehole mu poslúžilo ako predloha pre Kraj, do ktorého umiestnil hobitov. Starý les - domov Toma Bombadila v Pánovi prsteňov - Tolkien vytvoril podľa spomienok na mystickú atmosféru divokých lesov okolo močiarov pri Moseley, kam sa Tolkienovci presťahovali, aby deti mali bližšie do školy.

V roku 1904 Tolkienova matka zomrela na cukrovku. O siroty sa ďalej starala teta Beatrice. K tomuto obdobiu sa viaže Tolkienova spomienka na Viktoriánsku vežu a vežu Perrott‘s Folly, ktoré sa v Pánovi prsteňov objavili ako Minas Morgul a Minas Tirith. V knihách sa stali symbolom boja dobra proti zlu. Oddaný sluha hlavného hrdinu Froda - Sam Křepelka (v origináli Sam Gamgee) zasa dostal meno podľa miestneho obchodníka s bavlnou Sampsona Gamgeeho.

Už ako šestnásťročný ovládal Tolkien latinčinu, gréčtinu, nemčinu, španielčinu, francúzštinu, starú anglosasčinu, staronórčinu, islandčinu a fínčinu. V roku 1911 získal štipendium a začal študovať na Oxforde, kde skončil štúdium angličtiny.

Po škole nastúpil do dôstojníckej školy. V lete 1916 ho odvelili do Francúzska, kde bojoval v prvej svetovej vojne. Ako signalizačný dôstojník sa zúčastnil aj bitky pri Somme. Niekoľko mesiacov strávil v poľnom lazarete, kde mu liečili takzvanú zákopovú horúčku. Tam začal písať Knihu stratených povestí - základu fantastického sveta, ktorý naplno rozvinul v ďalších dielach. Stala sa podkladom pre Silmarillion, ktorý po jeho smrti vydal syn Christopher.

V roku 1929 sa Tolkienovi narodilo už štvrté dieťa - Priscilla. Vtedy začal prvýkrát písať príbehy o Bilbovi. Rozpracoval knihu Hobit, ale dokončil ju až v roku 1936 po naliehaní vydavateľstva Allen and Unwin. Mala veľký úspech a vydavateľ prehovoril autora, aby napísal pokračovanie. Tolkien rýchlo prekonal nechuť a z knihy pôvodne určenej deťom sa stala trilógia Pán prsteňov.

Trilógiu dokončil v roku 1949, ale narazil na problémy s jej vydaním. Najúspešnejšiu knihu 20. storočia vydavateľstvá odmietali. Nakoniec ju až v rokoch 1954 - 55 vydalo Allen and Unwin.

Skutočné tolkienovské šialenstvo sa však rozpútalo až v roku 1965, keď v americkom vydavateľstve Ace Books vyšlo neautorizované paperbackové vydanie Pána Prsteňov. Z trilógie sa na amerických univerzitách stalo kultové dielo. V roku 1972 dostal Rad Britského impéria a čestný doktorát literatúry na Oxforde.

Tolkien zomrel 2. septembra 1973 vo veku 81 rokov na následky krvácania žalúdočného vredu. Až do posledných dní vylepšoval Pána prsteňov. Vytváral nové dodatky a registre. Po jeho smrti vyšlo viacero kníh, ktoré na základe Tolkienových poznámok pripravil jeho syn Christopher.