Ten se vyznal v anglické literatuře, zejména v poezii.
Tolkien se v osmnácti letech pokoušel psát básně. V červenci 1910 napsal báseň „ Sluneční svit v lese “.
Přijďte mi zatančit veselí skřítci,
vidiny míhavých odlesků štěstí,
stvoření ze světla, lhostejní k zármutku,
zpívejte, tančete v zeleném listí !
pobuďte se mnou, vy duchové lesní,
než vyblednete a píseň dozní.
Tančící skřítci v lese jsou trochu zvláštní námět u 18-letého hráče ragby. Proč o nich ale psal ?
Jeho největší starostí v roce 1910 byla příprava na druhý pokus o stipendium do Oxfordu. V prosinci 17. mu toto stipendium bylo uděleno, a tak se tam mohl vydat. Letní semestr v roce 1911 byl pro něj u Krále Edwarda poslední.
Hilary záhy nechal školy a věnoval se zemědělství. Pracoval na statku u rodiny Brookes-Smithových. S touto rodinou se Ronald se svým bratrem vydali na prázdninovou cestu s do Švýcarska. Tam si Tolkien koupil pár pohlednic a mezi nimi byla jedna na níž sedí starý muž na balvanu pod borovicí. Má bílý vous, klobouk a dlouhý plášť. Tolkien si tu pohlednici uschoval a dlouho poté na obálku, ve které byla dopsal pravzor Gandalfa. V říjnu 1911 ho jeho bývalý učitel R.W. Reynolds autem odvezl do Oxfordu, aby zahájil svůj první semestr.
Většina studentů na Oxfordu byla z bohatých rodin. Tolkien byl na Exetérské koleji, což nebyla jedna z nejlepších kolejí ve městě, ale zdejší pobyt Tolkiena fascinoval. Jako speciální předmět si vybral srovnávací filologii. Chodil na přednášky profesora Josepha Wrighta. Ten pocházel z Yorkshiru a byl to velmi nadaný muž. Jako učitel přenesl na Tolkiena své obrovské nadšení pro filologii. Wright byl velmi náročný, a právě to Tolkien potřeboval. Povzbudil Ronalda ke studování velštiny. Tolkien byl velštinou nadšený. Letní prázdniny 1912 strávil po většinu času v Birminghamu. Setkal se s přáteli ze školy od Krále Edwarda a zahrál roli paní Malapropové v představení Sheridanových Rivalů v podání čajového klubu Barrowské společnosti. Když začal svůj druhý semestr, tak objevil v knihovně Exetérské koleje finskou gramatiku. Později řekl: „ Bylo to jako objevit vinný sklep plný lahví úžasného vína, jaké jsem ještě neochutnal. Úplně mě to opojilo. “ Finsky se nikdy nenaučil, ale vzrušovala ho finská mytologie, kterou Anglie neměla.
Když se Tolkienovi blížily jedenadvacáté narozeniny, 3. ledna 1913 napsal dopis Edith Brattové, na kterou skoro tři roky čekal a o níž si byl jist, že čeká na něho. Ale když mu Edith odpověděla, oznámila mu, že je zasnoubena s Georgem Fieldem, bratrem své přítelkyně. 8. ledna se Ronald vydal do Cheltenhaltenu.