Wiliam Shakespeare sa narodil v „srdci Anglicka“, v Stratforde, ako najstarší syn Johna Shakespeara a Mary Ardenovej. Jeho ctitelia sa utvrdzujú v presvedčení, že to bolo 23. apríla 1564. Faktom však ostáva, že presne poznáme iba dátum, kedˇ ho – 26. apríla – pokrstili.
V decembri 1582 sa Shakespeare oženil s Anne Hathawayovou, dcérou farmára zo Shottery neďaleko Stratfordu. Bola od neho o osem rokov staršia. Ich prvé dieťa Susannu pokrstili 6. mája 1583 a dvojčatá Hamneta a Judith 22. februára 1585.
Inak o tomto stratfordskom období Shakespearovho života vieme málo . Traduje sa, že bol istý čas učiteľom. Iná legenda hovorí, že musel utiecť z rodného mesta, pretože pytlačil a dostal sa do nemilosti miestneho zemepána sira Thomasa Lucyho.

Až dvadsaťosemročný Sharespeare začína po sebe zanechávať viacej stôp. Vieme, že opustil rodinný kozub a dal sa k divadlu , pretože v marci 1592 sa už hrala v londýnskom divadle Rose hra Harry VI. – čo bola zrejme prvá časť Henricha VI.
Viac však v nasledujúcich rokoch upozornil na seba ako básnik. V roku 1593 publikuje básnickú skladbu Venuša a Adonis, a v máji 1594 vychádza jeho druhá básnická skladba Znásilnenie Lukrécie. To, že Shakespeare dočasne uprednostňoval poéziu, súviselo aj s tým, že morová epidémia obmedzila činnosť divadiel.
Po epidémii už vyniká nielen ako herec, ale aj ako dramatik, Je už autorom trojdielnej hry Henrich VI. a nasledujú Richard III., Titus Andronicus, Dvaja veronskí šlachtici, Márna snaha lásky, Komédia omylov a Skrotenie čertice.

Čoskoro potom vychádza spod jeho pera aj „najsmutnejší príbeh všetkých čias“ – hra Romeo a Júlia. A dalšie úspešné hry Sen noci svätojánskej,Richard II. a Benátsky kupec.
V roku 1596 zomrel Shakespearov syn Hamnet, a zdá sa, že napriek tomu že Sharespeare nebol stvorený pre rodinný život a ľudia za jeho čias sa museli zo smrťou detí vyrovnávať častejšie než my – smrť 11-ročného dieťata ho hlboko zasiahla – stopy tohto zažitku sa dajú najsť aj v jeho diele. Dvojdielnu hru Henrich IV. píše rok po smrti syna.

V roku 1598 sa Shakespeare stáva vlastníkom divadla Globe a stáva sa z neho zámožný muž. V tomto čase napísal diela Ako sa vám páči, Iulius Caesar, Troilus a Kressida, Veselé panie z Windsoru, Hamlet a Trojkráľový večer.
V roku 1603 sa stáva spolu zo svojím súborom dokonca členom Kráľovej spoločnosti, ktorá účinkovala priamo na kráľovskom dvore.
Z tohto obdobia pochádzajú komédie Koniec všetko napraví, Oko za oko, tragédie Othello, Macbeth a Kráľ Lear a antické hry Antonius a Kleopatra a Coriolanus.
Na posledné štyri roky života sa Shakespeare utiahol späť do Stratfordu, nevie sa na čo bolo príčinou smrti, dohady hovoria, že tažká choroba alebo je možné že bol otrávený. Isté je len to že svoju smrť očakával, pretože zomrel krátko po nadiktovaní testamentu.