V situácii rozvíjania Aténskej demokracie sa rozvinul verejný život obyvateľov. Dôležité posty boli obsadzované nie len ľuďmi z aristokratických rodín, ale aj schopnými jednotlivcami z ľudu. Niektoré konzervatívne inštitúcie úplne zanikli, súdnu moc prebral do svojich rúk prakticky v celom Grécku ľud, bol zavedený žold i odmeny za verejné služby.. Aj keď aristokratická vrstva stále úplne nestrácala svoju dôležitosť a vplyv. No prechod k demokracii už bol nezvratný, aj keď neprebiehal revolučne, ale postupne so strácaním vplyvu aristokratických rodín. V tejto situácii naberá na dôležitosti rétorika. Schopnosť obhájiť svoje záujmy bola pre každého veľmi dôležité. Objavuje sa fenomén sofizmu. Za peniaze učia ľudí rečníckemu umeniu, schopnosti argumentovať, obhájiť svoju pravdu. Čím vlastne relativizujú hodnotu pravdy, nakoľko pravdivý je ten výrok, ktorý niekto lepšie obháji. Proti tomuto sa veľmi tvrdo postaví Sokrates so svojím učením. Avšak perzské vojny vyčerpávali Aténsku polis. Spolu s hospodárskym úpadkom prichádza aj pomalý úpadok demokracie, čo vyvrcholí vládou tridsiatich tyranov.
Sokrates sa narodil okolo roku 469 (470) v Aténach. Jeho otec Sofroniskus bol sochárom. Matka, Fainareta, pôrodnou babicou. Treba podotknúť, že to nebolo povolanie, avšak príležitostná činnosť starších žien. Nie je vylúčené aj Sokrates sa v mladosti venoval remeslu svojho otca, avšak nie sú o tom úplne presvedčivé svedectvá.
O Sokratovej výchove nevieme skoro nič, pretože všetci autori poznali až vyspelého Sokrata. V dialógu Kritón je síce zmienka o jeho výchove, avšak je tu spomenutý len samotný fakt výchovy a nič bližšie. Musíme teda predpokladať, že sa mu dostalo dôslednej a tradičnej aténskej výchovy, na podklade telesnej otužilosti a dôkladného gymnastického výcviku. Samozrejme nechýba tu ani druhá zložka aténskej výchovy, teda znalosť literatúry, a básnikov, najmä Homéra, čo môžeme vidieť hlavne v dialógu Ión.
Manželstvo v Sokratovom živote nehralo veľkú rolu. Jeho žena Xanthippe bola od neho nepochybne oveľa mladšia a do Sokratovho života vstúpila pomerne neskoro. Okrem toho išlo o tradičnú formu manželstva bez hlbšieho vzťahu manželov, kde žena je v podstate správkyňou domu a vychovávateľkou malých detí, zatiaľ čo manžel žije predovšetkým pre verejnosť, a zo súkromných záležitostí sa stará nanajvýš o výchovu dospievajúcich synov. Xanthippe porodila Sokratovi syna Lamprokla. Sokrates mal pravdepodobne aj druhú ženu Myrtó. S ňou mal synov Sofroniska a Menexena. Táto správ a pochádza v pseudoaritstotelovho spisu.