Narodil sa 25.2.1842 v nemeckom meste Strnsttal. Jeho otec bol tkáč. Bol hrubý, ale v práci zručný. Karl bol jeho jediným synom. Mal ešte 4 dcéry. Spolu s ním tu bývali aj matky oboch rodičov.

O jeho prácach sa dozvedel drážďanský vydavateľ románov Heinrich Gott Hold Munchmeyer .Vyhľadal ho a ponúkol mu miesto redaktora v časopise Pozorovateľ na Labe. May založil 3 nové časopisy. V jednom uverejňoval indiánske romány, v druhom romány s orientálnou tematikou a v treťom časopise Sachta a huta články odborného rázu. Stačil písať aj pre iné vydavateľstvá.

Prvým dielom, čo zverejnil, bolo Z mapy scestovaného o indiánskom náčelníkovi In-nu-wohovi aj Winetuovi. Onedlho sa May s Munchmeyerom rozišiel. Potom spolupracoval s redaktorom Josephom Kurshnerom, vydával časopis Dobrý priateľ. Jeho prvý román uverejnený v Dobrom priateľovi bol Syn lovca medveďov, mal obrovský úspech. Napísal 7 románov. Spolupráca trvala od roku 1886 do 1897.

Medzi tým sa zoznámil s nakladateľom Friedrichom Ernstom Fehsenpeldom. Roku 1892 mu predĺžil návrh, že vydá jeho romány knižne. Prvý diel románu Winettu vydal roku 1861. Zhotovil aj druhý a 3 diel. Rozhodol sa cestovať. V roku 1908 sa vybral so svojou druhou ženou na cestu do USA. V poslednom období života napísal divadelnú hru Bábel a biblia. Nezískala si úspech tak isto ako jeho básnická zbierka Nebeské myšlienky, lebo nebol ani dramatik ani básnik. Bol spisovateľom dobrodružných románov.

Zomrel 30.3.1912 vo vile Shatterhand. Je autorom 64 diel.