Horatio Nelson se narodil 29. září 1758 v rodině reverenda Edmunda Nelsona, na pobřeží Severního moře v hrabství Norfolk. Byl třetí nejstarší z celkem osmi dětí. V deseti mu zemřela matka. Podle dohody a tehdejšího zvyku se měli o dvě nejstarší děti postarat dva bratři Nelsonovy matky. Z nejstaršího se díky tomu bratra stal úředník. Nelson se ve svých dvanácti letech rozhodl stát námořníkem, a tak byl poslán za druhým strýcem, Mauricem Sucklingem, který byl v té době námořním kapitánem. 1. ledna 1771 ve svých dvanácti letech a třech měsících, byl Horatio přijat v hodnosti podporučíka na loď Raisonnable. Než odešel k námořnictvu, navštěvoval Horatio krátce základní školu v Norwichi a potom studoval rok na soukromé škole v North Walshamu. Dalšího vzdělání se mu už nedostalo, ale byl na tom stejně jako většina námořníků i důstojníků.
Roku 1773 se Nelson zúčastnil polární expedice pořádané anglickou Akademií věd. Expedice skončila neúspěšně, ale lodím se podařilo vyváznout z ledových ker a vrátit se domů. Horší výpravou byla pro Nelsona plavba do Východní Indie, kam se vydal hned po svém návratu. Odplul tam na fregatě Seahorse (Mořský koník) a plavba trvala osmnáct měsíců. K jejímu konci však Nelson těžce onemocněl malárií a dočasně ochrnul. Musel být naložen na fregatu Dolphin a odvezen do Anglie. Plavba domů od ústí Gangy trvala 6 měsíců. Mladý Nelson trpěl po celou cestu depresemi. Po půl roce, 9. dubna 1777 složil Nelson důstojnické zkoušky a stal se poručíkem. Nelson předložil komisi doklad, že už mu bylo dvacet let, ve skutečnosti mu bylo málo přes osmnáct. Zkoušky však udělal a byl přijat jako druhý poručík na fregatu Lowestoffe. V té době se dělily lodě (především válečné) do několika tříd :

Lodě 1. třídy :
Více než 100 děl
2000-2600 tun výtlak (výjimečně 3000 až 3500)
posádku tvořilo 800 až 900 mužů

Lodě 2, třídy 98-90 děl
2000 tun
zhruba 750 členů posádky

Lodě 3. třídy 80-74-60 děl
2000-1300 tun
550 mužů
další třídy : 50-20 děl
1000-550 tun
350-160 mužů
Mezi nižší třídy pak patřily například fregaty, které měly protáhlý trup, díky čemuž byly velmi rychlé a byly používány hlavně při průzkumných akcích. Byly vyzbrojeny maximálně čtyřiceti děly. Dalšími zástupci menších lodí pak byly korvety, šalupy, brigy, strážní lodi, dělové čluny a kutry, které plnily pomocné úkoly. V roce 1778 zemřel Nelsonův strýc Suckling, který ho dosud podporoval v postupu. Loď Lowestoffe byla odvelena k Západní Indii, přesněji na Jamajku.