James Cook sa narodil 28.októbra 1728 v Martone blízko mesta York, vo veľmi skromných podmienkach. Bol jedným z piatich detí Jamesa Cooka, škótskeho poľnohospodárskeho robotníka a jeho manželky Grace z Martonu. Už ako trinásť ročný začal so svojím otcom pracovať na farme.

V roku 1745, keď mal 16 rokov, odišiel do rybárskej dediny Staithes kde bol učňom v obchode. Rok a pol po príchode do Staithes sa zoznámil s bratmi Walkerovcami, vlastníkmi obchodnej spoločnosti a stal sa plavčíkom na ich uhoľnej lodi. V tejto dobe sa samovzdelával vo všetkých námorných odbornostiach.

Keď sa skončila jeho trojročná učňovská doba, Cook začal pracovať na obchodných lodiach v Baltskom mori a v roku 1755 nastúpil ako kormidelník vojnového loďstva. V roku 1759 sa zúčastnil plavby do Severnej Ameriky v rámci vojny s Francúzskom. Vynikajúcim spôsobom vtedy zmapoval ústie Rieky svätého Vavrinca, preto od roku 1763 pokračoval mapovaním Newfoundlandu a Labradora.

Dňa 21. decembra 1762 si Cook vzal Elizabetu Batts a usadil sa vo východnej časti Londýna.
Mal šesť detí.

Výpravy Jamesa Cooka :

1 Výprava ( 1768-1771 )
2 Výprava ( 1772-1775 )
3 Výprava ( 1776-1779 )

Prvá Výprava.

V roku 1766 si ho najala Geografická spoločnosť, aby pozoroval prechod Venuše popred Slnko (toto malo neskôr prispieť k určeniu vzdialeností jednotlivých planét od Slnka). Tento jav mal nastať 3. júna 1769 a bolo ho možné pozorovať len z južnej pologule. Cookovou úlohou bolo pozorovať tento jav z ostrova Tahiti v Tichom oceáne a pokúsiť sa nájsť „Južný kontinent“, ktorý sa podľa vtedajšich zemepiscov mal nachádzať niekde na južnej pologuli. Na tento účel admiralita poskytla Cookovi Endeavour. Spolu s Cookom a posádkou sa na jeho palube plavili aj geograf Joseph Banks a astronóm Charles Green.

Dňa 26. augusta 1768 vyplávala Endeavour z Plymouthu, oboplávala Hornský mys a 13. apríla 1769 prišla na Tahiti. Potom, čo Cook 3. júna pozoroval prechod Venuše popred Slnko, 13. júla Endeavour vyplávala z Tahiti. Cook začal hľadať Južný kontinent.
Dňa 6. októbra 1769 Cook ako druhý Európan (po Abelovi Tasmanovi, 1642) priplával k Novému Zélandu, veľmi presne ho zmapoval, objavil prieliv medzi jeho ostrovmi (dnes Cookov prieliv) a vyvrátil tak hypotézu o existencii pevniny v týchto miestach. Prekúmal východné pobrežie Austrálie, objavil niekoľko nových ostrovov a taktiež pre Európanov dôležitú koralovú bariéru.


Druhá Výprava.

V hľadaní "veľkého južného kontinentu" pokračoval aj na výprave v rokoch 1772 - 1775. Ako prvý prekročil južný polárny kruh a dostal sa na dohľad pobrežia Antarktídy. Ale na takúto cestu mu chýbali zásoby a preto sa otočil na sever na Tahity. Po ceste objavil Sandwichovo súostrovie a preskúmal Novú Kalédóniu. Po návrate sa stal Cook členom Kráľovskej spoločnosti


Tretia Výprava.

Na poslednú výpravu vyrazil ako na predchádzajúcu na lodi Resolution. Sprevádzala ju Discovery, ktorej velil kapitán Charles Clerke. Tentoraz sa stali Cookovým cieľom severné vody Tichého oceánu. Chcel nájsť severné spojenie Tichomoria s Atlantikom zo západného smeru. Lode sa plavili okolo Afriky cez Tasmániu, Nový Zéland a Tahiti. V januári 1878 objavili Havajské ostrovy, ktoré Cook pomenoval Sandwichovými, podľa priateľa, grófa zo Sandwichu. Cook zaviedol nové praktiky v starostlivosti o zdravie mužstva. Námorníci museli denne jesť cibuľu, kyslú kapustu a čerstvé ovocie. Vyhli sa skorbutu, chorobe z nedostatku vitamínu C.