James D. Watson biographie

Amerikanischer Biochemiker, geboren am 06.04.1928 in Chicago. James Watson ist zusammen mit Francis Crick ein enormer Coup in der Geschichte der Biologie gelungen: beide entschlüsselten die Struktur der DNA, der Erbsubstanz jeglichen Lebens auf der Erde. Nach langen Bemühungen veröffentlichten die beiden 1953 ihr Doppelhelix-Modell des Desoxyribonukleinsäure-Moleküls. James Watson wuchs unter schwierigen finanziellen Bedingungen auf. Sein Vater war Schuldeneintreiber und vermittelte seinem Sohn das Interesse an der Ornithologie. Seine Mutter war an der Zulassungsstelle der Universität Chicago tätig. 1943 erhielt Watson ein Stipendium, das ihm das Studium der Zoologie an der Universität Chicago ermöglichte. 1947 machte er seinen Abschluss in Zoologie, aber schon während seines Studiums interessierte er sich auch sehr für Genetik. Inspiriert von einem Buch Erwin Schrödingers („Was ist Leben?“), beschloss Watson, sich an die Erforschung der Gene zu wagen. In den nächsten Jahren traf Watson mit hochkarätigen Wissenschaftlern zusammen, die ihn alle diesem Ziel näher brachten. So arbeitete er mit dem Deutschen Hermann Joseph Müller zusammen, der entdeckt hatte, dass Röntgenstrahlen Mutationen im Erbgut verursachten. Und Watsons Doktorvater war Spezialist auf dem Gebiet der Bakteriophagen - Viren, die nur Bakterien befallen. Unter anderem traf er auch mit Max Delbrück zusammen, dem Begründer der Phagenforschung. Er untersuchte auch die Auswirkungen radioaktiver Strahlung auf Viren. 1950 beendete Watson seine Dissertation und ging nach Kopenhagen. In Neapel hörte er 1951 den Vortrag des Kernphysikers Maurice Wilkins, der mittels Röntgenstrukturanalyse begonnen hatte, DNA-Moleküle zu erforschen. Über Wilkins lernte James Watson DNA in Cambridge den britischen Physiker Francis Crick kennen, mit dem er eine fruchtbare Zusammenarbeit begann, obwohl zwischen ihnen beiden ein beträchtlicher Altersunterschied bestand und Crick zudem schon ein berühmter Wissenschaftler war. Auf Basis der Ergebnisse der Röntgenstrukturanalysen von Wilkins (und Mitarbeiter R. Franklin) versuchten die beiden, die Struktur der DNA zu ergründen. Watson und Crick bauten Pappmodelle ihres hypthetischen DNA-Moleküls. Nach einigen Rückschlägen im Jahr 1951 legten sie das Problem zunächst auf Eis.

1952 klärte Watson den Aufbau der Proteinhülle des Tabakmosaikvirus auf. 1953 nahmen sich Watson und Crick wieder der DNA an.

Den Aufbau des Desoxyribonukleinsäure-Moleküls zu bestimmen war anhand der Röntgenstrukturanalyse nicht möglich. Diese machte lediglich Angaben über die Grundbausteine des Moleküls und deren Verhältnis zueinander. Zur Lösung dieses Problems war viel theoretische Arbeit notwendig. Watson hatte im gleichen Jahr dann den entscheidenden Einfall, als sie wieder an einem Pappmodell arbeiteten. Und dieser sollte sie letztlich zu der berühmten Doppel-Helix-Struktur führen. Innerhalb eines Monats entwickelten sie ein Modell, das sowohl mit den experimentellen Befunden übereinstimmte und eine Komplementärstruktur aufwies, die zur Eigenschaft der DNA, sich selbst kopieren zu können, notwendig war. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse in dem renommierten Fachjournal „Nature“. Watson kehrte daraufhin in die USA zurück, während Crick in Cambridge blieb. 1955 ging er nach Harvard. 1962 erhielten er, Crick und Wilkins den Nobelpreis für Medizin. Danach veröffentlichte Watson kaum noch Forschungsarbeiten, blieb dennoch eine wichtige Person in der Molekularbiologie. 1965 und 1983 schrieb er zwei Standardwerke der Molekularbiologie. 1968 brachte er das Buch „Die Doppel-Helix“ heraus, die ihn auch in nichtwissenschaftlichen Kreisen bekannt machte. 1968 wurde er Direktor am Cold Spring Harbor Laboratory und machte die Krebsforschung zum Schwerpunkt seiner Arbeit. 1981 entdeckten Wissenschaftler dort auch ein wichtiges Gen, das Krebs verursachte. Cold Spring Harbor wurde zu einer der führenden Forschungseinrichtungen auf dem Gebiet der Krebsforschung in den USA. Von 1988 bis 1992 stand Watson dem Human Genome Project vor. 1993 trat er auch von seinem Amt als Direktor in Cold Spring Harbor zurück.