Prezident, jehož během prvního funkčního období rozhořčilo počínání Nejvyššího soudu, který zrušil několik jeho výnosů, se pokusil jmenovat nové, sobě oddané soudce. Něco podobného pokládali Rooseveltovi stoupenci i odpůrci za nebezpečný posun směrem k režimu osobní moci. Pravdou zůstává, že Roosevelt, spoléhající na obrovskou osobní popularitu a oblibu u voličů, se odhodlal k výměně soudců bez předchozí porady s předáky vlastní strany. Pustil se do nebezpečné hry a tentokrát neuspěl. Spor, jenž vznikl kolem jeho snahy změnit poměr sil u Nejvyššího soudu k vlastnímu prospěchu, pro něj vyústil v první velkou politickou porážku. Nakonec však stejně dosáhl svého: staří soudci odešli do penze, odstoupili ze zdravotních důvodů nebo zemřeli a jemu se podařilo jmenovat na jejich místa své liberály. Politický komenátor Alan Jackson to komentoval slovy: „Když se je snažil propašovat dovnitř zadním vchodem, byl chycen při činu. Nakonec stejně vstoupil hlavní branou. To, že se o něco takového vůbec pokusil, dokazuje jeho neochvěnou a téměř bohorovnou víru, že vše, co koná pro vlast, je spravedlivé.“
Nikdo nemohl popřít, že „nový úděl“ ulehčil osuch třinácti miliónů amerických nezaměstnaných. Sedmihlavá saň krize utrpěla težké rány, ale ještě dýchala. V okamžiku, kdy byl dočasně pozastaven velkorysý program veřejných prací, prosadil Roosevelt omezení vládních výdajů. težce postižené dělnické vrstvy o jeho správnosti nikdy nezapochybovaly: vždyť jim zajistil právo na kolektivní vyjednávání, stanovil délku pracovní doby i mimimální mzdu, a také uzákonil poskytování penze státem prostřednictvím programu sociálního zabezpečení. Všechny tyto vymoženosti se staly skutkem 4. července 1938. Příznaky chudoby a nezaměstnanosti vystřídala koncem 30. let stahující se mračna celosvětového konfliktu. Jako mnozí prezidenti před ním, se Roosevelt řídil v zahraniční politice heslem „ruce pryč od Evropy“. Přesto nelze říct, že by byly Spojené státy zahleděné do sebe. Tzv. politiky „dobrého sousedství“ je sblížila se zeměmi Latinské Ameriky, v nichž začaly spatřovat rovnoprávnější partnery.
Zkušenost, kterou měl USA za první světové války, byla dostatečně bolestná: protože do konfliktu vstoupily v samém závěru, stál je bezmála 130 000 životů. Výsledek byl zřejmý: prezident Wilson, jemuž pomáhal do Bílého domu i Roosevelt, nedokázal přimět svou zemi ke vstupu do Společnosti národů - neúspěšné předchůdkyně dnešní OSN - a Spojené státy se daly cestou „skvělé izolace“, podobně jako to na sklonku 19. století učinila Británie a její impérium.
Roku 1935 přišel prezident a jeho poradci s návrhem o zákona o neutralitě.